在象棋棋盘上，有一条楚河汉界，两边摆上棋子后，形成了黑红对峙的场面，正好艺术地再现了2000多年前楚、汉两方争夺天下的历史面貌。
楚汉相争，是中国历史上非常重要的一个事件。与以往各类乱世中争权夺利不同，楚汉相争不仅仅是项羽和刘邦两股势力争夺天下的大战，更是关于天下该以什么政治制度进行统治的历史抉择，关系后世中国几千年的发展走向。
站在时代的岔路口，项羽和刘邦秉持不同的思想观念，分别成为了两种政治制度的代言人——项羽拥护诸侯分封制，认为天下应该是由多个国家构成；刘邦则向往大一统王朝，想建立与秦朝一样的统一伟业（当然，统治要更温和）。他们的输赢，决定了中国今后两千年的命运。
先来看看项羽。项羽原是楚国贵族，是楚国名将项燕的孙子。项羽拥有传奇的一生，围绕着他有一系列典故，比如置之死地而后生、以少胜多的典型战例“破釜沉舟”，比如以故乡为重的“锦衣夜行”，比如英雄末路的“四面楚歌”和“垓下之围”，比如堪称千古悲歌的“霸王别姬”，比如荡气回肠又极度悲剧的“乌江自刎”。
项羽是一个复杂的人物，既是时势造就的英雄，又是被时代抛弃的失落者。说他是时代的弃儿，是因为他坚守的是旧时代思想——诸侯分封制，一个注定为历史所抛弃的制度。
分封制从商代开始就有，在西周时得到了进一步发展。当时在西周，周王将大量的土地连同土地上的人民分封给了宗亲或功臣，建立了一个个诸侯国。诸侯王在自己封国内有世袭统治权，需要服从周天子命令、定期朝贡、提供军事和物力支持等。
周天子是名义上的天下共主，实际上对诸侯国并没有管辖权，而能维持号令权威，靠的是占据最大或最好的封地，拥有的凌驾于其他诸侯国之上的绝对实力。所以，周天子其实是最大的诸侯王。
但换句话说，一旦周天子的实力受损，或诸侯国崛起之后超越周天子，那这种分封制的稳定性将大受打击——春秋战国时期各诸侯国互相攻伐，根本不把周天子放在眼里。天下共主成了摆设，毫无存在感，谁最强谁就是真正的共主。
斗争的最终结果是秦国胜出，各诸侯国被消灭，取而代之的是郡县制，中国历史上第一个统一王朝诞生了。而旧时代的诸侯分封制，乍看起来成为历史了。
天下统一，意味着天下只有一个国家（至少在当时所认可的先进文明地域范围内）。其实在当时的人看来，这是非常不可思议的事情。要知道，夏商周三代以来，大家早已习惯了天下由诸侯国共同组成，而这种一个国家的形式，就好比让今天世界上的中国、美国、俄罗斯、英国、法国等所有国家合成一个国家一样，真的非常奇怪。所以在秦末农民起义中，有相当大一部分人的目的是推翻秦朝统治，重建六国甚至更多国家，让天下回到“正常”的状态，而不是现在这种奇奇怪怪的统一国家。而项羽，便是其中非常坚定的一个。
项羽凭借自身实力和努力，屡创奇迹，最终成为起义军中最有势力的一方，并在灭亡秦朝后的“分赃会议”上，按照自己的意愿主导了新的社会秩序。很显然，他要恢复诸侯分封制。
所以我们看到，项羽将全国划分为十八个区域，每个区域由一个起义军阀、六国后裔或秦国投降的将领认领，建立诸侯国，包括汉王刘邦、雍王章邯、代王赵歇等等。而项羽留给自己的封地，也是特别富饶的一块，在原来楚国东楚区域的西边，叫西楚，因此他自称西楚霸王，并且，他成了新的天下共主。
再来看看刘邦，此时忍气吞声的外表下，是蠢蠢欲动的野心。不仅仅是因为他被分到了偏远的汉中一带，更重要的是他与项羽截然不同的政治理想——他要统一天下，成为唯一的主。而他接下来的行动，就是等，等待项羽的体系发生大乱，再一举定天下。
果不其然，诸侯分封制的弊端很快显现出来。由于项羽分封时过于偏袒支持自己的人、削弱反对自己的人（比如刘邦），以及诸侯王之间不可调和的矛盾，大家很快又打起来。而项羽这个天下共主，自然要主持公道，于是出现了尴尬的一幕——项羽不是在调和各国，就是在去调和各国的路上。
连续不断的奔波让项羽焦头烂额，难以自拔，也凸显了这一制度已不适应新时代的窘境。而在汉中养精蓄锐、积攒实力的刘邦，终于在第二年发兵，以迅雷不及掩耳之势打败秦朝的三个降将，夺回了原本就应该属于他的关中地带，随后用四年时间打败项羽，再一次将天下统一，建立了汉朝。
而新的社会制度自然由刘邦说了算，郡县制这种大一统王朝的代表性制度再次在中华大地上铺展开来，此后两千年间一直生机勃勃，直至今天我们依然在采用省市县镇村的行政体制，只是比当时多了几个等级而已。刘邦，可谓是推动历史向前的人物。
不过，分封制倒也没有完全退出历史舞台，为了维护刘氏的统治，刘邦还是封了一些兄弟、儿子等刘姓，和韩信、彭越、英布等异姓为诸侯王。诸侯国与郡县并存，因此此时的制度又被称为郡国制。
但诸侯国注定是要被淘汰的旧时代产物，几个异姓王没过多久就被一一消灭，而自以为稳固的同姓王，也以一场“七国之乱”扯下了诸侯制最后一块遮羞布。所以，诸侯制必须废除。
于是，一代雄主汉武帝运用一招堪称“千古第一阳谋”的推恩令，把诸侯国的势力一步步削弱，最终使诸侯们主动退出了权力舞台，大一统的中央集权制确立了独一无二的霸主地位。
综合看来，刘邦和项羽分别是新旧制度的拥护者，站位的不同，理想的差异，导致了两人走上了截然不同的道路，也迎来了天差地别的结局——一个成为天子，开创三百余年大帝国；一个在乌江自刎，留下千古悲歌。
项羽没有达到刘邦那样的高度，自然在历史中也没有留下刘邦那样的印迹。
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