光绪十年(1884)中法两国因越南问题的冲突。1884年7月间，法国海军中将孤拔率领远东舰队以"游历"为名强行进入马尾军港。福建船政大臣何如璋和会办福建海防大臣张佩纶等接受朝廷旨意，"严谕水师，不准先行开炮，违者虽胜亦斩"。
1884年8月23日，法国舰队利用落潮的有利时机发起攻击。中法马江海战（又称闽江口海战）爆发。当日8时，法军向清朝闽浙总督发出通牒，但清朝官员竟然对福建水师官兵封锁消息，不准请战官兵“轻举妄动”，而寄希望于乞求法军延期进攻。
由于未作任何军事准备，加上装备落后、火力处于劣势，多数军舰未及起锚就被法国军舰击沉，福建水师兵舰11艘（扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁，另有伏波、艺新两舰自沉）以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。而法军仅5人被击毙，15人受伤。海战中法军还摧毁了马尾造船厂和两岸炮台。
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船政局的清廷官员在战争前夕登上法舰访问，慰问法国海军官兵。从事后角度看觉得这件事十分荒谬
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马江海战爆发当时的福州。
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福州船政局前水域
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马江海战现场照片
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「永保」舰被击沉于船厂前
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「扬武」舰被击沉只剩烟囱露出于水面。
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福建水师被击沉各舰
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远眺福建水师被击沉各舰
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