在风帆时代，接舷战时有发生，因此各国军舰上大多搭载了陆战人员。最早的海军陆战队是1664年英国皇家海军组建的“约克公爵和奥尔巴尼海军步兵团”。1672年，“海军陆战队”这个名词正式出现。
这一时期的陆战队任务很多：战斗中他们在帆桁上狙击敌方的军官；接舷战爆发以后，要用冷热兵器和对方水兵作战；需要和陆上敌人作战时，还要组成登陆部队上岸；更为重要的是，当时陆战队士兵是招募而来，而皇家海军水手则是强行征召入伍，因此陆战队士兵还要充当宪兵的角色，维持舰上秩序，必要时弹压哗变。
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继英国之后，其他各国海军也陆续组建了陆战队，北洋水师师从英国，自然也不例外，同样组建了自己的陆战部队，称之为“洋枪队”，部分资料也将他们称为“小枪队”或者是“水师枪兵”。
根据1882年出版《北洋水师号衣图说》中的记载来看，北洋水师的陆战队员军服和普通水兵不同。这也说明在1882年，北洋水师已经组建了专门的陆战队。
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不过日本军方在1890年编纂的《清国北洋海军实况一斑》表明，此时专门为陆战队设计的服装已经不再出现，而在1888年颁行的《北洋水师章程》中也没有提及洋枪队，因此也有人认为这一时期已经北洋水师已经取消了陆战队这个编制。
当然，取消陆战队不等于说北洋水师就不具备了陆战功能。《北洋水师章程》中明确规定，北洋水师招募的水兵在练勇时，就必须学习如何使用枪支、刀剑等兵器，并且考核通过以后才能晋升，而水兵日常训练中也包括了定期登岸进行操枪训练。
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另外相关史料也表明，北洋水师的水兵还登陆参加过实战。像甲午战争中，就有抽调水兵组成陆战队上岸作战的记录。因此北洋水师的陆战能力并没有消失，只是不再单独设立陆战队而已。
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