编者按：外交，是一场没有硝烟的战争。通常我们认为“弱国无外交”，但是一个国家在外交方面显得软弱，那么只能够说明这个国家已经失去了血性，只有等着任人宰割了。中法战争就是一个实实在在的教训，中国以牺牲无数士兵为代价取得了战争的胜利，然而却和法国签订了不平等条约，让法国“不胜而胜”，中国“不败而败”。这让其他国家看到了中国的虚弱，起了瓜分之心。
一，中法战争的缘由：殖民主义和宗藩体系的冲突
中法战争是在越南爆发的，引发的原因也应该从越南说起。越南从秦朝到唐朝就是中国的一部分，被称为“交趾”“安南”，从宋朝到清朝，是中国的藩属国，是中国建立的宗藩体系中最稳定的一国之一。
鸦片战争之后，清朝的威望一落千丈，但是清朝依然能够维持和朝鲜、越南的宗藩体系。第二次鸦片战争之后，清朝的部分官僚发动了洋务运动，学习西方的军事、科技、教育，建立近代企业，组建了三大海军，其国力有恢复的迹象，史称“同治中兴”。
福建水师
在六七十年的边疆危机中，中国出现了“海防”和“塞防”两大派别。海防派的代表是李鸿章，他主张集中精力发展海军，防卫东南沿海，对于西北边疆就放弃。“塞防”派的代表是左宗棠，他认为中国最大的敌人是俄国，应该重点防御西北。在左宗棠的努力下，清朝击败了沙俄支持的阿古伯，收复了新疆。收复新疆一事，是“同治中兴”的见证，也让西方国家暂时不能轻易对中国发动战争。
而法国，在60年代完成了工业革命，成为仅次于英国的强国。为了在远东扩张势力，法国决定侵占越南。1859年，法国就占据了西贡；1867年占据了整个南越。法国在进攻越南，严重破坏了清朝建立的宗藩体系，按照惯例，清朝应该派兵抵御。但是当时清朝正陷入内忧外患之中，就没有派兵。
刘永福
越南得不到清朝的援助，于是邀请中越边界的黑旗军（太平天国的残余势力）共同抗击法国。1873年，刘永福带领黑旗军在河内大败法军，越南任命刘永福为三宣副都统，管辖宣光、兴化、山西三省。黑旗军的出击让法国第一次侵略战争宣告失败。但是当时法国才刚刚完成革命，建立共和国，政局不稳定。等法国稳定之后，更大规模的战争就不可避免了。
二，边打边谈的中法战争
80年代，法国的政局稳定了下来，试图卷土重来。清朝经过洋务运动，国力也得到了一定的恢复，双方开始了正面的叫板。1882年，法国发动了第二次侵略越南的战争，清朝此次则答应越南的请求，派遣军队进入越南，履行宗主国的义务。于是，越法战争就转变为中法战争了。
1883年，法国逼迫越南签订了第一次《顺化条约》，越南沦为法国的“保护国”。越南继续派兵北上，要求清朝退出越南，放弃宗主权，并且开放云南边境。很显然，越南想以越南为跳板，进一步进攻中国。面对咄咄逼人的法国，清廷内部开始了新一轮争论，左宗棠、张之洞、刘坤一、曾纪泽认为“越南为中国外藩，本应保护”，主张积极应战。李鸿章则认为中国海军还无法和法国抗衡，不能开战。慈禧太后左右为难，只好命令中国军队驻守越南，但是不能主动出击。
李鸿章、慈禧太后的软弱无疑助长了法国侵略的野心。1883年12月，法军直接向中国军队进攻，中法战争就正式爆发了。由于清军将领的消极应战，导致山西、北宁相继失守。1884年，李鸿章乘机和法国签订了《中法简明条约》，承认《顺化条约》有效，同意开放越南边境，撤离军队。这标志着中国主动放弃了对越南的宗主权，当然，这不是李鸿章第一次放弃主权，也不是最后一次。
李鸿章
清朝的软弱再一次助长了法国的侵略野心，他在签订条约之后还想继续挑起战争，获得更大的利益。1884年7月，法国的舰队违背国际法，直接闯入了福建水师基地——马尾港。但是福建水师的长官不仅没有阻止，还为法国舰队举办了隆重的欢迎仪式，估计法国海军从未见过如此荒唐滑稽的事情了。法国舰队进入港口后，和中国舰队同处，他们悄悄将炮口对准中国舰船，全力开火，福建水师几乎全军覆没。
在退无可退的情况下，清朝才正式对法宣战。法国也十分疯狂，派出舰队进攻中国的台湾、浙江、江苏等地。不过这次法国遇到了硬骨头。法国的海军在台湾遭遇到了刘铭传，结果狼狈而逃，进攻镇江的法军也遭到重创。
刘铭传
在陆地上，法国也遇到了一位硬骨头，那就是冯子材。1885年，清廷起用冯子材为前线主帅。冯子材虽然年纪大，但却是晚清少有的名将，也是铁骨铮铮的将领。他采取积极防御，稳扎稳打的措施，寻求和法军决战。当年3月，法军分三路进攻清军，冯子材下令“有退者，皆诛之”，要和法军拼命。这一次，法军全线崩溃，史称“镇南关大捷”。失败的消息传到了万里之外的法国，导致其茹费理内阁倒台了。
三，谁也不能阻止李鸿章签订条约
中法战争，是中国晚清时期唯一一次和列强直接交手而获得胜利的大规模战争。在这次战争中，无数将士前赴后继，牺牲在了前线；在这次战争中，不管是清朝军队还是黑旗军，都放下了过去的仇怨，共同抵御外敌；在这次战争中，涌现了刘永福、冯子材、刘铭传等一些可歌可泣的民族英雄。此次战争，无论从哪个角度讲，都应该是中国人的骄傲。
冯子材
战争后，号称世界第二的法国国际声誉一落千丈，而中国的国际地位和声誉却得到提高。法国的失败让西方国家认为中国已经不再如以前那样驯服了。英外交大臣就曾说：“中国的任何胜利，一般都会对欧洲人发生严重后果。”也就在3月30日，法国议会在经过投票后，以306赞成比149反对的投票结果拒绝对远征军拨款。这意味着法国不会卷土重来了。
就在此时，李鸿章就命令军队全线撤退，他说“当借谅山一胜之威，与缔合约，则法人必不再妄求”。前线士兵听到撤军的命名，无不咬牙切齿，想把李鸿章碎尸万段。冯子材直接上书说“诛议和之人”，左宗棠骂李鸿章“对于大清，十个法国将军都还不如一个李鸿章能坏事”，“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”，连张之洞也反对议和，主张乘胜阻击。然而，这么多人还是无法阻止李鸿章的卖国。当年6月，李鸿章和法国签订《中法会订越南条约》，承认了法国对越南的控制，开放中越边界，法国还取得了在中国的铁路特权。
战争之后，中国西南地区沦为了法国的势力范围。当然，中法战争也是海防派的胜利，因为他们能够得到更多的支持。之后的中国的加紧建设北洋水师，巩固台湾海防，设立台湾省。但是，海防派终究是一群软弱无能之人，在李鸿章的带领下，中国还是在甲午中日战争中被日本击败，北洋水师全军覆没，朝鲜和台湾就此沦陷。塞防派在没有多少资金的支持下，保护了新疆，然而海防派却什么也没有防住。
中法战争让外国看到了中国的软弱，而此时西方国家已经进入了第二次工业革命时代，法国、德国、意大利、奥匈帝国以及日本都兴起了，中国开始被沦为外国瓜分的对象。到19世纪末，列强掀起了瓜分中国狂潮。
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