绞刑是古代常见的一种刑罚，很多国家在历史上都曾经使用过。通常来说，这种刑罚主要针对的是人类，受刑的都是被认为罪大恶极的人。可是在1916年的美国，却有一头亚洲象被判了绞刑。那么，它究竟做错了什么？当时的人们为何会这样对待它呢？说起来，这又是一场隐藏在人类文明背后的动物悲剧。
在上个世纪初，美国的马戏团生意十分火爆，一时间出现了许多著名的马戏团。这些马戏团主要分为两种，一种是靠稀奇古怪的展品吸引观众，还有一种就是靠驯服猛兽吸引观众。无论是哪一种马戏团，都是充分利用了人们的猎奇心理，所以那些著名的马戏团经常是一票难求。
当时有一个很有名的马戏团叫斯帕克斯马戏团，这个马戏团以驯服各种各样的珍禽猛兽而闻名。在马戏团里，有一头名叫玛丽的亚洲象，这头母象在很小的时候就被偷猎者卖进了马戏团。因为从小就接受了训练，所以玛丽学会了很多表演绝技，例如大象吹笛子、大象投球、大象倒立等，是马戏团里的明星动物。
每当斯帕克斯马戏团在一个地方进行表演，附近的人都会慕名前来参观，其中有许多人都是冲着玛丽来的。玛丽就仿佛现在的电影明星一样，十分受人们的欢迎，无论是大人还是小孩都喜欢看玛丽表演。它的脾气温驯，而且十分的聪明，在表演的时候从来没有出现过错误，被人们称为“聪明的玛丽”。
那个时期的马戏团并没有固定的表演场所，通常都是从一个城镇到另一个城镇这样巡回演出。在1916年9月初，斯帕克斯马戏团来到了田纳西州沙利文县欧文镇。按照计划，马戏团将要在这里进行为期一周的表演，可是在表演刚刚开始的时候就发生了意外。
马戏团每走到一个地方表演，都会四处先张贴海报，以此来吸引观众。镇上有一个叫沃尔特·艾尔利吉的年轻人看了海报之后，就想要在马戏团找份工作混口饭吃。可是马戏团并不招普通人，必须得有过驯兽经验人家才会要。于是这个沃尔特就跟马戏团的老板谎称说，自己有丰富的驯兽经验，用这个办法混进了马戏团。
因为沃尔特是刚刚加入马戏团，所以马戏团的老板特意让沃尔特负责照顾温驯的大象玛丽。可是沃尔特根本就不懂得驯兽的技巧，只会用鲁莽粗暴的手段教训玛丽，最后导致了悲剧的发生。
每当马戏团将要开始表演到时候，都会让马戏团里的一些明星动物游街，以此来吸引观众观看。当沃尔特驱赶着玛丽在街上进行表演时，路边的一块西瓜皮吸引了玛丽的注意，于是它停了下来伸长鼻子去捡那块西瓜皮。沃尔特看到玛丽违反他的命令停了下来，心里面就非常的恼羞成怒。为了显示自己身为驯兽师的威严，沃尔特狠狠地用鞭子抽在了玛丽背上。
玛丽突然之间受到了惊吓，随后用鼻子卷起了沃尔特，将他狠狠地摔在了地上，然后又用笨重的象腿在沃尔特头上踩了两下。沃尔特根本就没想到玛丽会突然发狂，所以也就没有防备，在被玛丽踩了两脚之后，就一命呜呼了。
本来兴高采烈围观的人群，看到玛丽突然踩死了驯兽师之后，立刻惊慌失措地高呼“大象杀人了”。原本赶来报道马戏团表演的记者，在看到这件事之后，也在报纸上加油添醋地说这一切都是大象的错误。最后愤怒的人群包围了马戏团，让马戏团必须交出这只“杀人象”玛丽。
马戏团的老板迫于无奈，只好将玛丽交了出来。当地的人们组成了一个审判组，最后一致决定将大象玛丽判处绞刑。
1916年9月12日这一天，大象玛丽被愤怒的人们用吊机吊在了小镇的广场上。前来围观的人群把广场围了个水泄不通，嘴里狂热地高呼着“杀了它”“杀了这只杀人象”。当吊机解开绳索之后，人群中传来了一阵阵欢呼声，丝毫没有人注意到欢呼声背后隐藏着的，大象玛丽那微弱的悲鸣声。在大象玛丽被处死之后，很多人还争先恐后跟它的尸体合影。
那么，沃尔特的死真的该怪在大象玛丽身上吗？人和动物又该如何相处？这背后的原因非常值得人们去深思。显然，在不同时代的人眼里，对这件事也有着不同的看法。
对于上个世纪初的人们来说，根本就不知道保护动物的概念。所以，在他们眼中看来，大象玛丽既然杀了沃尔特，当然要接受惩罚。可是，如果按照今天的眼光来看，沃尔特的死显然是他咎由自取。如果不是他冒充驯兽师，也就不会出现意外被大象踩死。令人惋惜的是，大象玛丽却成了这场意外的牺牲品，实在让人唏嘘不已。
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