说起清末，大家第一个联想就是腐败和落后。那时中国工业落后，国家贫困，所以很多人都认为中国在清末很贫穷。事实上，清朝并没有想象中那么糟糕。清朝的工业，虽算不上先进，却也没有所谓的“不会做钉子和木棍”。其实，清末不但可以铸钢，还可以铸铁甲战列舰。1888年，中国首只大铁战列舰“平远”由福州造船管理局制造，其排水量为2150公吨。
这艘军舰在“甲午战争”中发挥了巨大的作用，使日本军舰“松岛”号遭受了沉重的打击。福州造船管理局制造的“平远”级铁甲级战列舰，更是达到国际水平。到了民国，中国造船工业不但没有任何进步，反而一蹶不振，大多数造船企业，都是制造小渔船、小型船只，需要数年时间，和国际上最强大的造船大国相比，相差甚远。为什么中国的船舶产业在民国后期会比清朝落后呢？
究其原因，是由于在民国期间，中央政府缺乏统一有力的统一。到了清末，中国的经济状况很差，但是整个民族依然团结一致，可以把精力放在建设上。由左宗棠一手创建的福州水运公司，耗资达2千万两，李鸿章投资三千万两建造了北洋水师，这在民国时代是难以想像的。在民国时代，各大军阀势力横行，无论是中央还是各地，都一贫如洗，甚至连日常运作的经费都要借用，就算有些也要去战争，哪还有时间和财力去发展，能从自己的腰包中掏出一点来，购买一两架战列舰就很满足了。
中国的船舶产业因为没有能力发展，也没有资金去投资，因此处于停滞状态。清末，江南造船厂、黄埔造船厂等旧货，但因为缺乏资金，加之经营不力，几乎濒临倒闭，仅靠生产渔船和商业船只维持生计，到了民国早期，为美国制造了好几条大型船只，之后就没有造大船了。中国的造船厂在当时没有人才、技术、资金和设备的情况下，无法制造大型船舶，因此中国的造船业日渐衰落。南京政府时代，政府的战舰、战舰，都被送往日本。抗日战争开始后，日本占领了中国的海岸码头，中国甚至无法建造一艘正规的渔船和商业船只。
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