“三教九流”一词，今多指社会上各行各业的人。其实追往溯源，“三教九流”本是旧社会对人的地位和职业名称划分的等级，并且按照等级的不同来审视规范道德行为。细细究来，这“三教”和“九流”均有明确指向。所谓的“三教”，是指“儒教、佛教、道教”三教；所谓的“九流”，是指“儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家”这九流。
其中，“九流”根据其社会等级，又被分为上九流、中九流和下九流。
上九流分别为：帝王、圣贤、举子、文人、农、工、商、武士、书生。上九流这层，即帝王圣贤，四大上民。书生之所以排在最末，是因举子文人等已是做官或后备官员，两者身份不同。很多穷书生没有功名，只是普通老百姓罢了。而且大多书生很穷，没功名没金钱，如《儒林外史》一书中范进之辈，连他做屠夫的老丈人都看不起他。
中九流分别为：童仙、相命、郎中、丹青、隐士、琴棋、僧、道、尼。中九流这些从业者，多属技艺类，靠有门手艺或给人做道场吃饭。中国有句老话叫“技多不压身”。在旧社会，一个人能拥有一项手艺，不仅能养家糊口，而且社会地位也不算差。
下九流分别为：衙差、梆、时妖、打狗、脚夫、高台、吹、马戏、娼妓。从字面上一看便知，下九流都是些低贱的社会从业者。在等级森严的旧社会里，这些群体很难被人看得起，而且他们大多命运往往比较悲惨，过着朝不保夕的日子。
后来人们为了便于记忆，把上九流、中九流、下九流编成了顺口溜，分别为：
上九流：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流烧锅六流当，七商八客九种田；
中九流：一流举子二流医，三流风水四流批，五流丹青六流相，七僧八道九琴棋；
下九流：一流巫二流娼，三流大神四流帮，五剃头六吹手，七戏子八叫街九卖糖。
严格而言，“三教九流”是一种职业歧视，它是等级森严的旧社会人为地把社会从业者分为三六九等。其实纷繁复杂的社会犹如一座大舞台，“生、旦、净、末、丑”各种角色，需要众生各尽其能。然而在旧社会，这一切看似不合理却又是那么合理地存在着。
时移世异，时代在发展。不曾想，曾经被奉为上九流的农民，如今却沦为了年轻人嫌弃的职业，而最被古人看不起的下九流娼妓（古代娼妓不完全等同于当下所认为的娼妓概念，在古代大多数娼妓只是卖艺而不卖身的艺伎），居然成为了年轻男女趋之若鹜的好职业。想想真是令人不甚感慨
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