光绪元年（公元1875年）四月，清廷颁发诏书，命李鸿章、沈葆祯分别督办南北洋海防事宜，开启了筹办北洋水师的序幕。到1894年甲午战争爆发，时间恰好是过去了二十年，那么这二十年里清政府为了建设北洋水师到底花了多少钱呢，让我们来仔细算一算。
北洋水师经费的主要来源是海防经费。
清政府准备筹办海防时，曾经计划每年从海关关税和厘金中各提取200万两白银，分解南北洋，这样按照规划，南洋和北洋应该是每年各得200万两的海防经费。
然而由于此时清政府财政紧张，各处都要用钱，实际到位的海防经费非常有限。考虑到北洋海防事关京畿安全，沈葆祯主动提出前两年的海防经费全部给北洋，第三年才两家平分，因此实际上北洋水师应该得到的海防经费是4400万两。
不过实际上海防经费从未足额到位，二十年时间里，北洋水师实际拿到的海防经费是2300万两，只有预定数的52.27%。而且需要注意的是，由于清政府财政紧张，急着用钱的时候，北洋水师的海防经费也不免被挪用。
比如说马嘉理事件以后，经中英两国谈判，最后清政府赔偿恤款关平银203373两，这笔钱最后就是挪用的海防经费。类似的事情还有不少，前前后后加起来，累计有170多万两之巨。这么一来实际上用于建设北洋水师的海防经费，实际上就只有2130万两了，不到理论数的一半。
不过需要注意的是，北洋水师在二十年里只得到了2130万两的海防经费，不等于说清政府只投入了这么点。
虽然晚清时候清政府财政拮据，海防经费实际短缺严重。但是前面也提到北洋海防事关京畿安全，因此当北洋海防建设经费不足时，往往也会尽可能优先照顾，另外拨款予以解决。这些款项较为分散，总数难以估算，但是光建设军港和购买军舰就有不少。
比如说李鸿章为了给北洋水师营造军港，先是在大沽、旅顺建造船坞和工厂，接着又在旅顺、威海修建码头，并设立炮台。因为相关工程耗资巨大，除了在海防经费内开支240余万两之外，还从直隶海防捐项中拨款62.1万余两，并要求户部额外拨款53.9万余两，加上其他款项，额外得到了139万两银子。
还有像北洋水师从英国、德国购买的铁甲舰“定远”、“镇远”、巡洋舰“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”这些主力舰和“福龙”等鱼雷艇所用的7660749两白银，也全部是海防经费之外开支。至于福建船政局自造的钢甲舰“平远”和其他炮舰调防北洋时，李鸿章也并未支付一两银子。
这样算起来，清政府实际上在海防经费之外，为建设北洋水师投入的资金也在千万两以上。再加上海防经费，清政府实际在建设北洋水师时，投入金额还是非常可观的。特别是1888年之前，清政府购买了不少军舰，让北洋水师实力超过了日本海军，考虑到当时清政府的财政情况，应该说颇为不易。
问题是自1888年北洋水师成军以后，清政府就满足现状，减少了对海防的投入，不再购买新的军舰，所拨经费仅仅能保证北洋水师日常维护所需。而日本却不断加大投入，1886年至1893年为海军投入了7600万日元——约合5000万两白银，超过了北洋水师二十年时间的总投入——大量购买、自造新式军舰，最终在海军实力上实现了反超。这也最终决定了甲午战争中，中日海军对决的结果。
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