1976年1月30日，这一天是毛主席的最后一个除夕。毛主席特意嘱咐人去买了花炮，今天晚上格外的热闹。看到面前其乐融融的景象，程汝明脸上也浮现出了淡淡的笑意，他在想，这是他陪在毛主席的第22年了。可是那时候的程汝明却怎么也想不到，这也是，他陪主席的最后一年。
作为毛主席的私人厨师，他替主席做了22年的饭菜，一直以为这都是程汝明心中最骄傲自豪的事情。然而实际上，程汝明骄傲的却不是自己的成就，而是能够以这样的身份陪伴主席这么多年……家中贫困，毅然出走。1926年10月1日，程汝明出生于山东一个普通的农民家庭里，家庭条件并不是很好，因为家中除他以外还有六个孩子，在那个时候这样人口众多的家庭的孩子连吃饱饭都是一种奢望。偏偏程汝明是家中最大的，那个时候他年纪虽然小，但是也知道什么事都要紧着弟弟妹妹，平时也很是勤快的帮家里人干活，久而久之的也就养成了他吃苦耐劳，任劳任怨的习惯。但是不幸的是，悲剧还是发生了。在程汝明13岁那一年，他的妹妹离开了人世。原因居然是——饥饿。“妹妹饿死了。”这个现实狠狠地打击了作为长兄的程汝明。也就是那一年，他做出了一个重大的决定。“我想出去闯一闯。”当这句话在程汝明父母面前一提就遭到了他们的反对。他们认为，程汝明实在太小了。然而，程汝明却格外的坚持。他心里很清楚，如果一家人守着这些为数不多的地过活，根本就改变不了现在的生活！唯一的出路就是出去闯荡打拼，努力挣钱！辗转思虑过后，程汝明踏上了去往天津的路。当时程汝明的叔叔在天津的一家饭店帮厨，工作虽然忙碌辛苦，但是同时却能挣得一笔不菲的收入，于是程汝明也同样打算去天津找一家饭店。由于当时政治情况的影响，天津有许多外国租借，自然也就有许多西餐厅，在叔叔的介绍下，程汝明也进入了一家西餐厅做学徒。一开始，程汝明的目标很简单——赚钱！但是慢慢的，程汝明却对做饭本身越来越感兴趣了。没过多久，彼时还是少年的程汝明心中梦想的轮廓也渐渐清晰了起来，他在心中暗暗下定决心。“我一定要好好学厨，争取以后成为一家餐厅的主厨！”工作枯燥无味，许多和程汝明一起入职的学徒陆陆续续都选择了离开，最后只剩下了他一个人还是和一样一样兢兢业业。餐厅的主厨看到程汝明这样勤奋努力，也很是欣赏，所以找了一个闲暇的时候问道。
“小程啊，你在这也有一段时间了，想不想跟着我学厨啊？”听到这话的程汝明眼睛瞬间亮了起来。他连连点头，激动的回答：“我愿意！”就这样，程汝明正式开始学厨。有了师傅的答疑解惑，原本就刻苦努力的程汝明更是飞快的进步，更是屡屡得到餐厅客人的夸奖。连师傅都时时感慨：“小程，是个学厨的好苗子。”但是厨艺上的小小成就并没有让年轻的程汝明骄傲自满，他反而以更加严格的标准要求自己。后来程汝明又在师傅的介绍下去了英租界的一家餐厅学习最纯正的西餐，而英国主厨对爱学的程汝明也是十分欣赏看重，甚至他将程汝明安排在自己的身边，一步一步的教程汝明西餐做法。程汝明厨艺一日比一日提高，他的工资也自然而然的翻了好几倍。不过，程汝明却把薪水留出自己下个月的开支后全部寄回了家里。他始终没有忘记，自己来天津的初衷。机缘巧合，列车相遇。新中国建立以后，程汝明因为种种原因也不得不放弃了西餐厅厨师的工作。1950年，他选择成为了一名铁路员工，能够通过维护铁路为祖国做一丝贡献，程汝明依然努力工作，并且在集体中也取得了许多荣誉。1952年十月份，世界和平理事会要在北京召开亚太地区的和平会议，到时候北京城会来许多外国人，中西方饮食差异大，难免需要用西餐招待才能尽到地主之宜。问题来了，这让负责送这些外国人去北京的列车长愁的不行。“现在一时半会，根本找不到做西餐的人啊！”恰好听到这话的程汝明愣了愣：“西餐？”这不就是自己之前的强项吗？就这样，程汝明的出现瞬间解决了列车长的燃眉之急！当然，在厨艺这方面程汝明完全没有任何问题，出色的完成了任务。由于这次机遇，程汝明在1953年得到了加入中国共产党的机会。只不过，让程汝明的生活发生翻天覆地变化还是在1954这一年。从这一年以后，他完完全全走上了不同的人生轨迹！那时的毛主席忙于工作一年当中有四五个月不在北京，为了不干扰地方的正常工作，毛主席经常在列车上吃住、开会。主席待人特别亲和完全没有架子，到了饭点时就将商量的工作人员留下一起吃饭。
可是这就让负责主席饮食的厨师李锡吾忙不过来了，不得已之下他只好向铁路局的领导请求给他再配一个搭档帮忙。慎重考虑后，领导们选择了程汝明。面对这个来之不易的机会，程汝明当然没有多做思考就满心欢喜的应了下来，甚至当天就去了厨房。毛主席虽然是湖南人，但却很是喜欢吃面食，而程汝明正好也十分擅长做面食，于是主席面食的工作就落在了程汝明身上了。1956 年 5 月末，毛泽东专列来到了湖南长沙。这一边程汝明刚杀完手里这条武昌鱼，还没来得及做，就突然接到上面的通知。“不吃午饭了，直接从长沙奔武汉。”看到面前新鲜的鱼，程汝明实在觉得可惜。简单收拾了一下，他把鱼装进了自己特制的冷冻“冰箱”。到了武汉以后，程汝明才又把鱼拿了出来。经过这么长的时间，鱼难免已经不再新鲜，说不定会影响肉质。这个时候的程汝明才在毛主席这里工作了一年多，要是因为这条鱼做的不好吃，那他很有可能被换掉。但是程汝明却对自己的厨艺有信心，他没有多想就开始操刀忙活了起来。但是到最后，程汝明凭借自己高超的厨艺将鱼做的极其鲜美，根本就和现杀的鱼没有任何区别！毫不意外的，程汝明又得到了主席的夸赞。并且在吃完了饭以后，心情大好的毛主席挥笔写下著名的《水调歌头· 游泳》。“才饮长沙水，又食武昌鱼。”这里的武昌鱼，就是程汝明做的武昌鱼。后来，毛主席觉得程汝明厨艺高超，并且为人朴素老实，决定把他从专线列车带到了中南海的家中。没过多久，程汝明就凭借高超的厨艺成为了毛主席家的主厨。
在列车上的时候，程汝明就被告诫道：“无论做什么菜，都不能往里面放一滴酱油。”当然，那时候程汝明心中是很疑惑的，可是毕竟刚刚在这里工作，他也就没有多问。但是现在在跟毛主席的接触中，他也更了解了毛主席的喜欢：“主席好像喜欢吃红烧肉，可以试着做做。”本就是工作人员随口一句，可这却让程汝明为难住了。主席爱吃，他做红烧肉也不在话下，可是……这红烧肉哪有不放酱油的啊？在各种打听之下，程汝明才终于知道了毛主席不吃酱油的原因。从前毛主席的家里就是做酱油的，他小的时候有一次偶然将酱油缸掀开，却看到了酱油的表面上漂浮着密密麻麻的蠕动着的“白色小虫”，他又定睛一看，才发现眼前的是酱油发酵时腐烂的蛆虫！以前制作酱油的方法比较落后，只能用这种原始落后的办法。可是从那以后，毛主席这以后就再也不吃酱油了。知道原委以后的程汝明这才恍然大悟！可是回到最初的问题，如果红烧肉没有酱油，那么就没有开头这“红”字一说了，程汝明犯了难。只不过很快，精通厨艺的程汝明就想到了一个办法。把糖熬化了之后再加上盐就会变成红褐色，用这样的颜色来代替酱油，就可以为肉改变颜色加上调味！当红扑扑的红烧肉刚刚上桌的一瞬间，主席是皱了皱眉头的。见状，程汝明连忙上前解释道：“这道红烧肉我没有放酱油，颜色是用糖炒出来的。”紧接着，他又详细地解释了一下过程。主席听完欣赏地点了点头，这才拿起了筷子。尝了一口以后，除了本身的咸味，舌尖更是有丝丝缕缕的甜味蔓延，由此可见程汝明所言不假。放下筷子，毛主席更是称赞道：“果然不错。”从那以后，只要程汝明做红烧肉，毛主席就会比别的菜格外的多吃一些。甚至到后来，人们把这不放酱油的菜专门命名为——毛氏红烧肉。
为什么要销毁菜单？做毛主席家里的主厨就比列车上规矩要多了。让程汝明印象最深刻的就是：做完饭以后销毁菜单。首先，程汝明要把自己今天打算做的菜写成菜单上报，得到了批准之后，他才可以炒菜，但是一做完菜以后，他就要立马把菜单销毁掉。当第一次听到这个规定的时候，程汝明其实并不理解。作为一个厨师，他还是想把菜单留下来的。他刚开始很不理解，一个菜单而已，为什么每次都要销毁掉呢？不久以后，程汝明就得到了主席身边工作人员解释：“其实这是为了防止他国间谍窃取菜单。”听到这话，程汝明很是惊讶。那个时候的他，还不能把这两者联系在一起，于是他把自己的疑问说了出来：“间谍没事干偷我们菜单干什么？”工作人员继续说：“如果菜单泄露了，那些外国间谍或者我国的不法分子就可能通过菜单推测出领导人的身体情况，如果发现领导人身体不适，就很有可能趁着这个机会，对我们国家进行袭击。”原来如此！一瞬间，程汝明恍然大悟。他的神情也突然变得严肃了起来，拍着胸脯坚定道：“同志请放心，以后我一定保证菜单被销毁的渣都不剩！”从那以后，在程汝明的眼里，除了每天为主席做饭，自己还要确保菜单的销毁！这变成了程汝明第二重要的工作！后来有人采访起了他，问起他都给主席做过什么菜之类的问题的时候，程汝明都笑着解释道：“给主席家做过的菜太多了，现在很难回忆起具体做过多少道菜，我们是不许工作人员留菜单的。”但是他也会笑着说起关于主席别的趣事：“主席是南方人，不爱吃饺子，头一年除夕我不知道做了最拿手的三鲜饺子，可是主席也就尝了一个。”“后来我就学聪明了，专门在第二年把饺子换成了年糕，主席果然喜欢，吃了好几块……”回忆起主席，程汝明满脸都是怀念和感慨。“三年困难时期，主席更是不让我们在他的饭菜里放一点荤腥，他说要和全国人民一起受苦。”说到这里，他眼中似乎有泪花。
酝酿了一下，他又继续道：“就算是平时的日子里，主席也很是简朴，而且我买饭菜都是从他自己的工资里面扣的，所以我也想着给主席省钱。”但是有些话他却没有说出口，其实当时主席把他调到主席妻子那里过。还格外叮嘱他，一定要控制好她的饮食的支出费用。主席的妻子和主席完全不一样，她喜欢吃甜食。所以，程汝明就一直给他做蛋糕之类的甜点。想到这里，程汝明忽然眼睛一亮，他道：“还有，主席很喜欢吃辣椒，也许是因为是湖南人的原因吧，尤其还爱吃辣椒苦瓜……”说起辣椒炒苦瓜，有一次毛主席在中南海和爱新觉罗溥仪会面，在吃饭的时候，也有这道辣椒炒苦瓜。当然，溥仪一口没动。见状，毛主席就打趣道：“只有吃了苦和辣，才是一个合格的革命者啊。”一听这话，溥仪就尝了尝这道辣椒炒苦瓜。然而，第一口的体验是不怎么好的。溥仪艰难地咽了下去。可慢慢的，他也习惯了这样又苦又辣的感觉，甚至还觉得有些回味无穷。看到这一幕，毛主席更是笑着拍了拍溥仪的肩膀：“哈哈，你现在是一个合格的革命者了啊！”
兢兢业业，程汝明的22年。程汝明在中南海待了了一年又一年，从前那个出门闯荡的少年意气风发的模样他自己都有些记不清了。他离开家那年才13岁，到现在一晃儿已经开始长出了白发。1976年9月9日，那天我们伟大的人民领袖毛主席去世了，举国哀悼，沉痛至极。从来没有哭过的程汝明那天眼泪也是止不住的流，他是国家领导人，是国家的英雄，可是对于程汝明来他的情绪却复杂又强烈。除了主席的身份之外，毛主席也是程汝明知遇之恩的恩人，是陪伴多年亦师又亦友，更是他的一生最崇敬的先生！那段时间，程汝明觉得即便阳光再明媚但是天也是黑的，他根本就看不清前方的路。这时候的程汝明已经在中南海待了22年，他向上面以年老之由提出了辞职。少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。程汝明回到了山东，回到了他熟悉却又陌生的地方。当年他走的时候带着一腔热血抱负，回顾这些年来，他还是不由得感激1954年的列车相遇。家中弟妹已经成家立业，作为长兄程汝明很是欣慰，毕竟他当年离家的初衷正是如此。可是一到家，他就免不了被盘问外面的事情。微微一笑，程汝明却是前所未有的轻松：“我在中南海，给毛主席家做主厨。”一石激起千层浪。一句话，简单的十三个字，却让全家人的震惊了。也就是这一天，程汝明的家人才终于知道了他居然给毛主席做了22年的饭！通了这么多年书信，他们这才大吃一惊，原来那个中南海101信箱就是毛主席家！
由于工作需要，所以程汝明的情况必须对他的家人也保密，在信件里家人问到他近况的时候他也避重就轻的回答。所以这么多年，程家人只知道程汝明在外面给别人当厨师，可是至于什么厨师，给谁当厨师，那他们就一概不知了。后来很多人来采访过程汝明，他每一次提起中南海的日子都是分外的怀念，脸上也带着淡淡的笑容：“其实实话实说，我是很骄傲的。”“能在主席身边那么多年，做了22年的饭，这是我最骄傲的事情。”回顾起这一生，程汝明觉得自己唯一值得炫耀的就是他那22年的阅历。可是实际上，他在厨艺上本身也做出了自己的成绩！程汝明曾经是“国宝级烹饪大师”（全国仅16席）、“中国国际烹饪协会总顾问”、“中国药膳协会总顾问”、“故宫御膳房技术总顾问”、“程府文化公司董事长”。甚至还有许许多多的代表菜品优程府佛跳墙、程府奶酪黄油虾卷、程府鱼翅烤通心粉……程汝明把过去的日子始终铭记于心，更是时时记着主席的教导——学习是没有止境的，无论到什么位置都要有一颗谦虚向上的心。三月，春来时光飞逝，程汝明的床头开始准备起了拐杖，他也老了。
不敌岁月，中南海那些曾经历历在目的往事也被消磨在了时光的细节里，可是程汝明却总是会念叨起一切记不清的细枝末节。“鱼头豆腐、盐水鸡、豆豉腊肉、豆豉苦瓜、豆豉辣椒圈、扒双菜和一小盆三鲜馅饺子……”“还有，辣椒苦瓜。”只不过总有那么一两个深夜，程汝明就睡不着了，打开电视看着彩色变换以及那些移动着的画面……他忍不住感慨道：“时代是真的在进步啊……”每每想到这里，他就情不自禁地想到了毛主席。如果主席也能看到，那该多好。他终其一生守护的国土，正在日新月异的变换，落后的贫瘠也慢慢长出了科技的果实。月光皎洁，程汝明想：他会看到的，一定会……三月春来，大地回春，微光和煦。2012年3月14日，程汝明去世，享年86岁。
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