就在一颗小行星杀死地球上几乎所有恐龙的几百万年前，一种类似于小型信天翁的生物带着牙齿飞过白垩纪的天空。这种被称为鱼鸟（Ichthyornis）的生物被认为是一种早期的鸟类——但它并不属于在大灭绝中幸存下来并产生了现代鸟类的幸运品系。
日前，一个新发现的鱼鸟化石揭示了为什么一些早期鸟类在小行星引发的被称为K-Pg大灭绝的灾难中幸存下来（又被称为白垩纪-古近纪灭绝事件），而像鱼鸟这样的近亲却灭绝了。关键可能在于巨大的前脑——一个所有现代鸟类都具备的特征，但鱼鸟和其他灭绝的品系却缺乏这种特征。
目前，已知最早的鸟类是始祖鸟（Archaeopteryx），它生活在K-Pg大灭绝之前约8400万年。始祖鸟与非鸟类的恐龙和爬行动物有着相似的大脑形状，小脑和视叶在一个中等大小的前脑后面呈直线排列。相比之下，所有现代鸟类的前脑都极大地扩大了，在视叶上方展开，将整个大脑推到一个新的排列。
还有几十个已知的鸟类物种生活在始祖鸟和K-Pg大灭绝之间的年代，但直到现在，研究人员还不知道它们的大脑是如何形成的。这是因为鸟类的骨架非常脆，而且其他幸存的化石都没有保存得足够详细。
雅典俄亥俄大学的古鸟类学家克里斯托弗·托雷斯（Christopher Torres）说：“通常最先发生的事情之一是头骨被压碎。而我们的这次发现的鱼鸟新标本之所以如此特别，正是因为它保留了一个几乎完整的头骨。”
鱼鹰是已知的与活鸟最接近的亲属之一，新的标本在K-Pg大灭绝前仅仅生活了500万年。因此，它可能与现代鸟类的祖先共享许多特征。但是托雷斯和他的同事发现，它有一个相对较小的前脑，就像始祖鸟和更多远亲的恐龙一样。
托雷斯指出，可能有多种因素帮助现代鸟类的祖先生存。然而，新的发现表明，扩大的前脑可能是使它们具有优势的部分原因。前脑负责协调许多高层次的认知任务，高智能动物往往拥有一个较大的前脑。托雷斯怀疑，具有更大前脑的早期鸟类能够更好地改变它们的行为，以应对小行星撞击后混乱的气候条件。
他说：“因为活着的鸟类的祖先已经有了扩大的前脑，所以它有独特的能力足以面对这些快速变化的环境时。”
这些发现发表在《科学进展》杂志上。
前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：
https://news.yahoo.com/big-brains-may-helped-birds-115404273.html
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