如果要问谁是元朝最著名的外国人？那一定非马可·波罗莫属。作为意大利人，少年马克·波罗跟随叔叔漂洋过海，不远万里前来中国贸易。
1275年，历时四年的马可·波罗到达元朝的大都，与元世祖忽必烈建立了深厚的友谊，甚至在元朝担任了官职。
马可·波罗在中国呆了17年，四处游历，访问了中国的许多古城，并将自己的经历写成了著名的《马可·波罗行纪》。在此书中，马可·波罗记述了自己在中国的所见所闻，在欧洲广为流传，对后来的新航路开辟产生了巨大影响。
但我们所不知道的是，在唐朝时期，出现了一位中国的“马可·波罗”。他游历亚非各地，被阿拉伯帝国奉为上宾，他还将自己的经历写成了《经行纪》一书，真实记录了罗马男女的享乐生活。
他的名字是杜环，是中国第一个到过非洲并有著作的中国人，不过和马可·波罗不同的是，杜环一开始并非自愿游历，还是成为战俘被迫押往阿拉伯帝国。
身为战俘的杜环
公元6世纪到8世纪，处于中东地区的阿拉伯人在迅速崛起，从阿拉伯半岛开始，经过不断的战争扩张成一个横跨亚欧非三大洲的空前大帝国，使其成为了唐朝之外另一个世界强国。但阿拉伯帝国对自己如今辽阔的疆域仍不满足，开始觊觎处在东亚地区的中国领土。
八世纪初，阿拉伯帝国在东方的最高长官哈贾吉·本·优素福向他的两名大将——穆罕默德和古太白·伊本·穆斯林承诺，谁首先踏上中国的领土，就任命谁做中国的长官。
公元715年，得此命令的二位大将联合吐蕃进攻唐朝的属国拔汗那，但被唐军击败，二人就此作罢，但阿拉伯帝国的东进之心从未改变。
公元749年，即怛罗斯之战的前一年，贼心不死的阿拉伯帝国再次卷土重来，调集大量军队前往东部，据史书记载，军队数量多至50万人。
公元750年，唐朝大将高仙芝击破屡犯唐朝边境的突骑施，并因“无番臣礼”征讨西域石国，大破石国后，高仙芝掳走了石国国王与其部众，格杀老人与小孩，四处劫掠。
面对高仙芝的残杀，侥幸逃脱的石国王子无奈请求阿拉伯帝国的帮助。听闻此事的高仙芝为先发制人，获得战功，率唐朝大军长途奔袭，最终与刚平定国内叛乱的阿拉伯大军在怛罗斯相遇。
公元751年，高仙芝与阿拉伯军队在怛罗斯展开了决战。因阿拉伯帝国早有东进之心，所以准备齐全，迅速集结了10万大军前来支援。双方交战5天，难分胜负。
就在战争进入胶着状态时，跟随高仙芝作战的唐朝属国葛逻禄突然叛变，导致高仙芝失败，唐朝大军只剩数千人归来。
而杜环当时正跟随高仙芝将军参与怛罗斯之战，高仙芝战败后，杜环没有能成为归来的数千将士之一，而是被阿拉伯帝国捕获，成为了战俘。
成为战俘的杜环并没有遭受非人的虐待，反而被阿拉伯帝国的统治者奉为上宾。这其实很令人感到疑惑，杜环作为俘虏，被优待已经很难理解，居然还被奉为贵客？原因只有一个，因为杜环是唐朝人。
李约瑟难题的表述其一是：为何在公元前一世纪到公元十六世纪之间，古代中国人在科学和技术方面的发达程度远远超过同时期的欧洲？
由此我们可以推论，唐朝时期中国的科学与技术是远远超过同时期的阿拉伯国家，并且大唐王朝繁荣昌盛，吸引万国来贺，经济水平和文化水平名扬海内外。
对这样的国家，阿拉伯帝国是十分羡慕的，因此想效仿唐朝，学习唐朝的先进技术和文化。如何学习呢？阿拉伯帝国的统治者想：如果有一位唐朝人来传授经验就好了。
恰好，怛罗斯战役的战俘杜环就是唐朝人，并且杜环是《通典》作者杜佑的族子，出身望族，学识丰富。
阿拉伯帝国的统治者将杜环奉为上宾，无非是想让他传授经验罢了。而杜环也不负所托，将所知的技术与文化倾囊相授。
成为旅行家的杜环
公元751至762年，在阿拉伯帝国宣扬大唐文化同时，杜环也遍游了阿拉伯帝国全境，并且将自己的所见所闻记录了下来，写成了《经行纪》一书。
他在书中描述道：“其气候温。土地无冰雪。人多疟痢，一年之内，十中五死”由此可见，阿拉伯帝国的医疗水平和生活条件远不如唐朝，也难怪要学习唐朝的科学与技术。
杜环在游历阿拉伯帝国的同时，还跟随阿拉伯帝国的使团，拜访周围的其他国家，比如说埃及，这段经历使他成为历史上第一个被确认到达过非洲的中国人。
除此之外他还去过大秦（即罗马），还在他的《经行纪》书中真实记录了罗马男女的享乐生活，如罗马的泡澡文化、贵族们观看奴隶与动物之间的角斗、马车竞赛等名目繁多的娱乐活动。在杜环眼中，罗马人民沉溺于享乐，对国家前途漠不关心。
公元762年，远离故土已十年的杜环结束了自己旅行家的身份，跟随商船在广州登岸，回到了中国。
小结：
由杜环的经历来看，他和马可·波罗是十分相似的，二人同样在异国游历多年，都被所在国家奉为上宾，二人所著行记，也都对后世产生了深远影响。《马可·波罗行纪》是促成新航路开辟的缘由之一，《经行纪》是古代中国认识了解外国国情的重要文献。
杜环与马可·波罗唯一的不同之处，大概就是杜环是沦为战俘被迫离家，而马可·波罗则是随父经商自愿前往中国。他们二人都为世界历史的发展和各国间文化的交流作出了贡献。
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