1、恐猫是南方古猿的天敌

世界上除了极少数位于食物链顶端的飞禽、走兽外,每个动物似乎都存在一个或两个死敌,两者既此消彼长又相互依存,比如老鼠和猫,蛇獴和蛇。南方古猿是人类始祖,以战斗力和生存技能而言,和同时期的其他动物相比略有优势,但远未达到“出类拔萃”的地步,所以“古猿是否存在天敌”这一问题长时间困扰着科学家,直至恐猫残骸被发现。

恐猫与现代的猫科动物在形体上相近,身长2米、肩高1米、体重190公斤上下,头部面孔、牙齿和已灭绝的剑齿虎类似,但剑齿短且不够锋利、发达,所以恐猫又被称为“伪剑齿虎”。

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之所以把恐猫视为南方古猿的头号天敌,是因为多个线索、证据都指向了它。首先恐猫是典型的肉食性动物,不吃草植,生活在500万~150万年前的欧亚大陆、非洲和北美洲,早期曾和剑齿虎共同度过一段时光。

与此同时,1924年在南非西北省的塔翁地区考古工作者第一次挖掘出了一名6岁的幼年个体化石,经检测推断其生活的年代距今440万~150万年。恐猫和南方古猿在时间和地点上均出现了重合,实在难以想象一个饥肠辘辘的食肉动物不会向南方古猿下手,除非它们是亲戚,但它们不是。

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另一个重要线索是近年不断涌现出的新考古发现。肯尼亚的洛沙冈近年来多次发现恐猫化石,考古人员时不时挖掘出小型动物化石,包括少量类似人的遗骸。另外南非某些洞穴里被证实洞主是恐猫,阴雨天气、深夜它们会躲藏在这里休息,同时出土物品里除去吃剩下的动物骨骸外,还有大量的狒狒和人类遗骸,经头骨鉴定这是典型的南方古猿。显然,南方古猿成了恐猫的果腹之物。

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2、恐猫如何猎杀南方古猿

考古进一步发现恐猫这个属下面包含了5个种,分别是阿氏恐猫、皮氏恐猫、冠恐猫、巴氏恐猫及齿恐猫,其中活跃在南非的巴罗刀齿恐猫最有可能是“猎杀”南方古猿的头号天敌。

开篇提到的剑齿虎体积硕大,更喜欢吞食大型动物填饱肚子;但体积小、牙齿不够锋利的恐猫只能对以南方古猿为代表的灵长类动物下手了。科学家还发现,恐猫粗壮的犬齿似乎对这些中小型动物更有利。

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在与南方古猿斗争中,恐猫学会了夜间偷袭,此时南方古猿聚集在一起正在休息,抵抗力减弱了许多,所以在一个漆黑的夜晚常出现这样的一幕:一只动作矫健的成年恐猫麻利地穿过设置的屏障,迅猛扑向熟睡的南方古猿,张开大嘴一口咬断人的脖颈、头颅。要是碰到古猿反抗,接着伸出强壮的前肢硬生生把古猿身体撕裂。要知道南方古猿身高只有现代人的2/3,恐猫对付它们简直是小菜一碟。

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恐猫会把杀死的南方古猿拖出洞穴,找个安静的地方慢慢享用,最多的去处无疑是它的洞穴,因为它喂养的幼崽正在这里嗷嗷待哺,这也是为何在洞穴大量发现恐猫化石的原因。在恐猫化石一旁出土的南方古猿头颅化石上,能清晰地看到犬齿撕裂留下的疤痕,这无疑是最有力的证明。

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恐猫还擅长攀爬、扑击,但相比对付其他小动物,捕杀南方古猿需要花费更多的精力:有时为猎杀到古猿,需要连续跟踪多日。狡猾的古猿时不时会清理掉他们行走留下的痕迹,常使得恐猫不得不半途而废。而且古猿休息时还时不时有专人负责警惕。结果使得在发现的恐猫食物化石中古猿所占的比例并不高,虽然它是吃古猿数量最多的动物。

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3、南方古猿的反抗

南方古猿定然不会束手就擒,除去上述的几个技能外,古猿还学会了使用火把、磨制石器、骨制用具,用来围捕猎物,机缘巧合下还能反杀恐猫。另外南方古猿自身也在进化,先后经历了古猿、能人、直立人及最后的智人。当然此时的恐猫早已不复存在,但远古人不管是智力,还是生存技能都得到大幅提升,应对各种猎物袭击更加从容。

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事实上,人类与恐猫及其天敌竞争中,绝大部分会被消灭、淘汰掉,真能够繁衍至今无疑是幸运的。与南方古猿同时期的人种总计有17种,其中16种先后灭绝,比如丹尼索瓦人、尼安德特人及佛罗勒斯人。考古学家研究指出,除去自然因素外,最大的威胁则是来自类似恐猫、剑齿虎这些天敌。

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科学家指出真正救了南方古猿一命,且导致恐猫突然在140万年消失的原因,是骤变的气候环境。研究发现彼时整个非洲大陆气温极速升高,原本葱葱郁郁的密林大面积消失,草原成功上位、取而代之。对于恐猫而言失去了密林遮掩,原有的高超围捕技巧再也无用武之地。更要命的是,和密林相比,草原能够承载的生物总量直接腰斩,包括恐猫在内的食肉动物只能被饥饿而死,最终走向灭绝。

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尽管大体积的恐猫消失不见,但并未完全消失,从非洲草原奔跑的豹子和家里圈养的猫身上都留有它们的基因痕迹,可见仍然有一小部分恐猫成功进化,以现在的形态呈现在人类面前。

原创:老高