晚清名臣李鸿章叱咤风云半个世纪，到底为中国做了什么贡献?众说纷纭。大体有两点贡献。一是兴办洋务，二是经营外交。

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尤其是兴办洋务中，李鸿章以超越时代的卓越见识，“师夷长技以制夷”，学习和引进西方的先进文化和技术，按照“练兵以制器为先”的思路，几乎是白手起家地为中国创建了一批近代军工企业。中国近代四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个。当时的江南制造总局，就是中国近代里最大的军工厂。

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1865年6月，李鸿章时任两江总督，虽然太平天国运动已经被镇压下去，但是太平天国的一些残余势力还在各地闹事，当时李鸿章算是忙得不可开交，就在一天，苏淞太道丁日昌向李鸿章禀报了一件事，美国旗记铁厂因为经营不善，运营困难，打算出售。由于美国旗记铁厂曾经为清朝军队制造大炮、枪支等武器，为清军围剿太平天国运动立下功劳，但是其他国家的商人很排斥，所以想以4万银两的价格出售给中国。

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李鸿章一想这笔买卖划算，就同意前去谈判，可是美国人坐地起价要10万白银，李鸿章果断拒绝了，随后美国人又厚着脸皮说4万白银就好了，于是李鸿章就收购了美国旗记铁厂，同时造出来的大炮威力也十分不错，9月20日，李鸿章将美国旗记铁厂与韩殿甲、丁日昌管理的两个洋炮局合并，扩建为江南制造局。

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江南制造局学习西方技术制造多种的武器，其中有意思的是，我们中学学习过的元素周期表，就是江南制造局最早翻译过来的，但是外国人当然不会那么便宜你啦，所以江南制造局最致命的一个缺点就是核心技术缺乏，造出来的枪支弹药质量不过关，比如江南制造总局生产了一款林明登中针枪，存在大量走火的隐患，关键是，卖得又死贵，所以全被压箱底，生锈变成了一堆废铁。