烈祖李昪，原名徐知诰，字正伦，小名彭奴，为吴国大臣徐温养子，徐州（今江苏徐州）人，一说海州（今江苏连云港西） 人，原掌吴国朝政，公元 937 年废吴皇帝杨溥后自立称帝。他是南唐建立者，公元 937—943年在位，计7年。
李昪其父李荣，笃信佛教，人称李道者。母刘氏。李昪6岁时父病故。这时中原大地割据势力政权彼此混战，社会动荡不安，民众流离失所。李昪一家人也只得离乡背井，他随母亲、伯父李球南逃到濠州（今安徽凤阳县东）。不久母亲又染瘟疫病故，年幼的李昪由伯父送到濠州开元寺当小沙弥（和尚），因而他少年就成为孤儿。8 岁时，适逢五代十国吴国武帝杨行密攻打濠州，见他机灵被收养。后因杨行密几个儿子不喜欢他，于是又被杨行密转给吴国大臣徐温收为养子，改名徐知诰。当时，杨行密对徐温说∶"这小子长得很漂亮，真逗我喜欢，但我儿子杨渥等始终不能容得他，只好把他送给你了，收下他做儿子吧!你真有福气。"李昪年幼时十分懂事，对养父母十分孝敬。
公元 909 年，吴国大臣徐温兼任舁州（今南京）刺史时，徐知诰造被派往治理异州。任左仆射。公元 917 年，徐知诰筑成金陵城，徐温在该年夏天视察异州城，见其结构宏丽，易守难攻，十分高兴地赞扬徐知诰有经国治世之才。后来徐温执掌吴国大政时，徐知诰又被任命为润州 （今江苏镇江）团练使、加检校太保，以控扼江南。公元 918 年，徐温儿子徐知训在扬州被吴将朱瑾杀死的那天，徐知诰从润州带兵过江到扬州任参知政事，管理国政。他实行开明政治。执政期间，他改变了徐知训的作法。对吴王表示恭敬，对文武众官表示谦逊，博得了群臣的支持。他改革旧习，改善政治，兴利除弊，选用廉洁能于的官吏。重视士人。采用宋齐丘之策，废除丁口钱，减轻赋税，田税改为缴纳谷帛。鼓励开辟荒地，发展农桑，争取军心民心，扩大自己势力，逐渐形成为吴国中最强大的一股力量。他能留意民事，训练士卒，使吴国安宁，出现相对繁荣的景象，起着保障长江流域不受北方侵扰的作用。
徐温于公元927年病死，他死后第9天，徐知诰就迫使杨溥称帝，自任吴国的都督，执掌中外诸军事。公元 931年，他仿照养父徐温的作法，出镇金陵，执掌吴国大政，派儿子徐景通留杨州管国政。公元 935年，徐知诰加官号曰尚父、太师、大丞相、天下兵马大元帅，进封齐王，并加九锡，备殊礼，以舁、润、宣、池、歙、常、江、饶、信、海等 10州为齐国（约占吴国领土的一半）。
公元 937年 10 月，徐知诰废吴国皇帝杨溥，自称皇帝（唐烈祖），改国号为"大齐"，建年号为"异元"，定都金陵（今南京），称金陵（即建康）为西都，广陵（今扬州）为东都。3年后改国号为"唐"，史称"南唐"。
李昪称帝后，追尊养父徐温为"太祖武皇帝"，尊养母李氏为"明德皇后";又尊禅位的吴主杨溥为"高尚思玄弘古让皇帝"，上册则称"受禅老臣"，降吴太子杨琏为弘农郡公; 立自己正妻宋氏为皇后;又封徐温第五子知澄为江王，第六子知谔为饶王。对徐温的后代皆极为优礼;又延用吴国的旧大臣;加自己的谋士宋齐丘为大司空，任宰相，徐温的谋上徐功亦为宰相，共理国事;封儿子徐景通（李璟）为吴王，后改封齐王，任太尉、尚书令，判六军诸卫事;改尚书省为尚书都省。东都尚书省为留守院。从而使政治局势保持稳定，内部安定。
为了与唐朝宗室关联，他自称唐室后裔，命群臣考证他的祖先出处。公元939 年正月，徐温之子江王徐知澄，饶王徐知谔首先上表请求徐知诰恢复李姓，宰相宋齐丘、枢密使周宗等亦上表请复李姓。于是徐知诰改名为李昪，他儿子徐景通改名为李璟。李昪在位执政期间，一贯采用保境安民政策，不敢轻易动兵。他常说："百姓都是父母所生，怎么能为了争城夺地，使他们肝脑异处，流血原野呢? 仗还是要少打。"他主张对外坚持弭兵休战。南唐初建。谋臣武将争欲立功。纷纷请求增兵向四方扩张，李昪却劝告诸将说∶"知足不辱，这是道祖（老子）的至诚告诫。"公元 940 年，后晋安州（治安陆，今湖北安陆县）节度使李金全降南唐。饶王派兵去接应，临行时告诫诸将不得入安州城。诸将违命入城。唐军被击败.，诸将被杀，监军杜光业及兵士 500 人被俘送往开封。晋主石敬瑭送杜光业等还唐。李昪不受，主要是为了唐、晋和好，避免战争，令杜光业等仍回开封。
公元 941 年，吴越国府（杭州）大火，宫室库藏烧光，吴越国主钱元瑾受惊发狂病，南唐群臣主张乘机出兵攻灭昊越，李昪却说∶"我不做幸灾乐祸的事。"还特地派遣使者前往钱塘 （今杭州）慰问。并送了礼物。可见。李昪确是—个很有政治抱负的国君，他并不是没有统一中国的愿望，而是作最优战略选择，审时度势，他的战略思想、意图很明确。要保境安民。积聚力量。进可以北伐，谋求统一。退可以保疆界。不打无准备的仗，不贪一隅之地而分散兵力。以免形成包袱。不轻率用兵并吞弱小。以免引起南方诸国连横对付自己。使自己处于南北夹攻。腹背受敌的被动地位。可见，李昪的注意力在于北方，想先灭强敌。再攻弱敌。他已看到，假如用兵中原，南方诸国不敢轻举妄动，而用兵毗邻小国，中原王朝必然发兵江淮。因此，他与南方小国搞好睦邻关系，对付中原王朝，他从不轻易引发战争，深知持重稳健，以守图进，训练士兵。积蓄力量，趁其中原有变，然后全力北伐。后唐灭亡之际，卢文进杀契丹将率部投降南唐，李昪非常重视，任卢文进为宣州节度使，待之甚厚。李昪重用中原降将，目的意在知其对方虚实，待机北伐，这就是他以守备攻的战略和策略。
李昪认为国内百姓需要休养生息，不应开战。因此，他自从公元 918 年管理国政后，着重在内政的改善方面，以"兴利除害" 为目的，不断变更旧日法。称帝后，删定为《升元（唐烈祖年号）条》30 卷，通行全国，严禁"压良为贱"。不准买良人 （平民）子女为奴婢，立文据要通过官府审查。田租按田好坏标准定租税多少。调兵兴役及其他赋敛，都按税钱多少为标准，使民众特别是贫民感到平允，也适当减轻些负担。还规定为国事而死亡的人，得领抚恤钱 3年。他还大量吸收四方流民。李昪是一个政治上有所作为的皇帝，他的与民休养生息、兴利除弊的政治、经济改革，使南唐白姓较能安居乐业。社会安宁，生产发展，经济繁荣.，于是在他主政的十几年间，境内户口增殖，财用充足（他死时，光德昌宫库就存有值 700 万缗的军器、金帛等物资，而全国各库相加必定更多）。因而使南唐获得"比同时割据诸国，地大力强，人材众多，且据长江之险，隐然大邦"（《南唐书·元宗本纪》）的称号。
李昪吸取唐朝历史教训，着力澄清吏治，他决不以外戚辅政，亦不准让宦官干预其政事，这两项成法，终至南唐之亡，未有变更。而当时南北其他各国在这两点上皆没有南唐那样做得好。有—次。李昪派宦官祭庐山，回来后领头宦官自称路上素食至今，酒肉不沾，但李昪早已派人监视。当即揭发他说："卿在某处夹鱼，某地买肉，怎么能说素食至今?"吓得这个宦官赶紧伏罪。这说明李异精明不为身边宦官所欺妄。
李昪终年 56 岁，葬于钦陵，即今江苏南京市南郊江宁县祖堂山南麓（牛首山附近）。其子李璟死后亦葬于侧，当地人称这里为"太子墩"。公元1950 年春，这两座陵墓（俗称"地下宫殿"）开始被发现。从发掘的文物证实是南唐烈祖、中主之陵墓，称之为"南唐二陵"。这是江南地区目前已挖掘的最大地下宫殿（《南京史话》）后由文管部门进行维修整理，现已成为一处重要的名胜之地，对外开放。
李昪死后的谥号为光文肃武孝皇帝，庙号为烈祖。
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