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我小时候生活在农村,春天和夏天放学回家的路上经常会看到小草上有唾沫,就像被人吐了口痰似的(如上图)。

不知道你们那边管这个叫什么?在我们这边,老人经常会告诫小孩子,不要去触碰这东西,因为这个是毒蛇的痰,它是有毒的,更有甚者,认为这是蛇用来标记领地用的,如果破坏它的话,蛇会来找你。

所以,我小时候看到这东西都是绕着走,生怕自己不小心勾到。

直到我读大学了,和室友谈论这个有趣的东西的时候,我才第一次知道这些唾液是一种叫“吹泡虫”的昆虫制造的,和毒蛇没有半毛钱关系,只是当时我们并没有讨论出这种昆虫为什么要这样吹泡泡。

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什么是吹泡虫?

其实,吹泡虫只是某些地方的叫法,有些地方也叫它吹沫虫,这货真正的名字叫沫蝉,和它的那些近亲——会鸣叫的蝉一样,对植物是有害的。

沫蝉科物种还挺多的,分布在世界各地,其中有一些是不吹泡泡的,这些不同种类的沫蝉看着会有所不同,但最主要的区别是它们宿主植物是不同的。

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图注:不同种类的沫蝉

沫蝉吹的这些泡泡相当于是它们的房子,幼虫和成虫(相对不是很成熟的)都会这么做,它们躲在这些泡泡里就像我们在家里一样安全,这让它们没有任何的天敌,毕竟哪种动物不忌惮这种来历不明奇怪的泡泡呢(我只要想到自己厌恶这种泡泡的感觉,就很能理解它们没有任何天敌)。

除了拥有这样一个安全的“房子”之外,沫蝉的逃生能力也是一流的,成虫身体几乎不到2厘米,却能跳70厘米高,这个爆发能力是很强的,有危险的时候,可以瞬间溜之大吉。

由于成虫外表和青蛙有点像,配上它这么高超的跳跃能力,我在一些论坛上看到很多人把它错当成青蛙

对了,它们的幼虫也是一位跳跃能手,由于它们一般都生活在一定高度的草上,所以它们可以轻松跳出超过身体100倍的距离躲避危险,有点偷师了跳蚤的技能。

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这些泡泡是否有毒?

我们知道,植物的茎有两个重要的组成部分——木质部和韧皮部,木质部将根部吸收的水分输送到植物的其他部位,然后在叶子完成光合作用。而叶子光合作用产生的糖则是通过韧皮部运送到植物的其他部位。

沫蝉的嘴巴(一根导管)正是扎入到这两个部位吸食水分和营养物质的,水分是它们能够不停吹泡泡的原因,而那些营养物质则是它们生命所需的全部。

我们前面有用“唾液”来形容这种泡泡,其实这是不正确的,因为它并不是从嘴巴分泌出来的,而是从它们的尾部,这些泡泡更像是它们的排泄物。

好吧,口味瞬间有点重了,但沫蝉确实住在它们自己的排泄物里的。

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图注:沫蝉在蛇莓上,所以被联想到毒蛇

我们常规的认识里,动物们都应该头朝上的生活,因为头朝下的话,在重力的作用下很容易脑充血。

但是,沫蝉却是典型头朝下生活的(体型小的动物不用担心脑充血,蝙蝠能够挂着睡觉而不脑充血的原因也是因为它们体型小),一般情况下,它们是尾部朝上,然后就像我们看到那样用尾部不停吹泡泡。

这种泡泡看着有点恶心,但它是无毒的,因为沫蝉的食物主要就是水和植物的糖,所以它们排泄物也基本不可能有毒。

只是这些泡泡不仅仅只有水,还有一些其它物质,其中最重要的一种物质是它们分泌的一种表面活性剂,这种物质的作用有点像洗洁精,它降低了水的表面张力,只有这样水才能形成泡泡。

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当活性剂和水混合后,沫蝉就会通过气管把气体吹进去,一个接着一个,直到它看起来像一口痰一样。

由于它们的幼虫一般在春天孵化,然后在夏天的时候变成成虫,我们前面说过沫蝉成虫和幼虫都会吹泡泡,但是泡泡在这两个季节并不是特别容易长存,它很容易挥发掉。

所以,沫蝉是一直在工作着的,几乎24小时不停地吹泡泡,所以一天的排水量十分惊人,有一组数据显示,它们一天要排出超过体重280倍的水

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图注:青蛙也会制造沫沫

这种泡泡有什么作用?

如果你曾仔细观察过大自然,你会发现,这样吹泡泡的不只是沫蝉,有一些青蛙(特别是树蛙)也会这么做。

青蛙一般只有繁育下一代的时候才会这么做,它们把自己的卵排在自己吹的泡泡里,主要目的是让卵保持湿润和适合的温度,以及保护它们躲避捕食者,等这些小蝌蚪孵化出来之后会直接掉到水里。

沫蝉的泡泡可能和青蛙的类似,很可能也是出于这两种目的——保湿保温和庇护。

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昆虫是变温动物,这意味着它们的体温与所处的环境相关,所以它们需要保湿和保温也在情理之中。

2018年的一项研究表明,沫蝉的泡泡确实给它们提供湿润凉爽的环境,而它们也确实需要这样的环境,因为它们的祖先是生活在地下相对潮湿舒适的环境里。

另外,就像我们前面说的,这家伙是没有天敌的,所以这样的泡泡给它们提供了一些庇护也是可能的。

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图注:沫蝉幼虫和成虫

最后

沫蝉幼虫会一直持续进食1到3个月才变成成虫,变成成虫后,它们还会过着类似的生活方式,不过这个时候它们更多的会出去寻找配偶。

它们最迟会在秋末和冬初找到配偶,因为很快就会没有食物,然后就是产卵了,来年的春天它们的卵就会孵化,它们一直这样持续着。

不过植物肯定很讨厌它们,因为它们对水的需求实在是太大了,很多植物都是直接被它们吸干导致枯死

它们的典型植物宿主其实不是我们路边看到的小草,而是大米和小麦这样的粮食作物,所以它们被定义成害虫。

当然,往大的方面思考的话,每个生物在大自然中都会找到自己独特的生活方式,扮演自己的角色,沫蝉也是的,无所谓好坏,害虫和益虫只是我们的定义而已。