2011年7月，NCBI上的一篇文章显示，被用来在癌症研究、药物实验、化妆品、测试辐射，与毒素和其他化学物质对人体细胞影响的海拉细胞系，至今繁殖了18000代，总共超过5000万吨！
海拉细胞是人类第一种永生的细胞，只要环境合适，它可以一直繁殖，并且对环境要求很低！不过提供这种细胞的人却没有永生，甚至差点连墓地都没找到，如今海拉细胞遍布全球，它的主人家族中的后辈们，想起来索要使用费了！
海拉细胞：它的永生建立在无比痛苦之上
1951年1月29日，一名叫做海瑞塔·拉克斯的非裔妇女走进了巴尔的摩的约翰·霍普金斯医院，她是因为分娩后子宫一直出血，并且还有个肿块，一碰到就很疼，医生无法从常规检查中确认病症，因此活检取样后就让她回家了。
2月6日，拉克斯被医生通知前往复查，因为医生在活体组织中确认是是I期宫颈鳞状细胞癌（宫颈癌），必须尽快接受治疗，而当时对于癌症的治疗已经使用了化疗这种手段，方法挺简单，使用放射性材料照射患处，杀死癌细胞。
当然如你所想，化疗也会杀死健康细胞，当时医学界正在极力改善这一现象，为之努力的也有约翰·霍普金斯医院的理查德·韦斯利·特林德，他抓住这个机会从拉克斯身上取得了宫颈鳞状细胞，当然拉克斯不可能知情，她一直以为都是医院检查需要！
接受治疗后，拉克斯离开了医院，而这种细胞则在实验室里被标上了“HeLa”（海拉），就是拉克斯名字的缩写，从此以后便开始了海拉细胞的开挂生涯。
原先实验室的研究人员会以为这些细胞很快就会死掉，但海拉细胞显然超出了他们的预料，只要给予简单的培养环境，海拉细胞每天就会翻倍，几天内就长满了培养皿。
显然这就是他们想要的细胞，源源不断就能繁殖，没有代数限制！但提供它的拉克斯就没那么幸运了，9个月后的10月4日，拉克斯在约翰·霍普金斯医院治疗无效后去世，年仅31岁，但拉克斯不会知道，即使在她的遗体火化后，她身体的一部分仍将留在这个世界上，而且将永远繁殖下去。
细胞为什么会永生？
当时的科学界并不知道海拉细胞为什么能一直保持旺盛的繁殖活力，因为连细胞繁殖的代数也要到1961年由宾夕法尼亚州费城威斯达研究所的美国解剖学家列奥那多·海佛烈克发现，他证明了一个正常人类的胎儿细胞，能在合适的培养环境下分裂40~60次。
当然海佛烈克也不会知道，为什么人类的细胞只能分裂40~60次，这事要到1971年时俄罗斯生物学家阿列克谢·马特维维奇·奥洛夫尼科夫（Alexey Matveyevich Olovnikov）发现端粒的用处（端粒在20世纪30年代就发现了，但一直不知道是什么用处），他认为端粒与衰老以及端粒与癌症之间有着相当大的关系。
端粒就是一段真核生物染色体末端的DNA重复序列，看起来没意义，但DNA在复制时每次都会在末端前结束，所以每分裂复制一次，端粒就会少一段，40~60次后，端粒长度耗尽，细胞分裂就趋向停止了，接下来的细胞就等坐等老死。
癌症和端粒的关系
癌症中无限分裂的细胞，源自于端粒长度不会缩短，而个中的关键是这种癌细胞中的端粒酶在起作用，它可以维持端粒长度不变，因此细胞可以无限复制而不会衰老。
人体中产生癌细胞的原因有很多，但结局都类似，出现了无限复制的癌细胞，它会消耗大量营养，挤占健康细胞的空间，挤压周围关键内脏器官，晚期还会随着血液和淋巴液转移全身，最后还会因为破裂大出血等造成人体死亡。
所以现在的研究方向有两个，一个是抑制癌细胞的端粒酶，让其无法为癌细胞的端粒保持长度，那么癌细胞就会逐渐凋谢死亡，另一个则是让癌细胞端粒酶机制应用到健康细胞上，延长机体寿命，甚至永生！
海拉细胞：它究竟做出了什么贡献？
癌细胞其实都可以无限复制，只是每种癌细胞的培养环境不一样，海拉细胞风靡世界有几个因素：
- 其一就是刚好出现在细胞医学大发现的档口，那个时候医学界还搞不清楚癌细胞的形成机制。
- 其二就是海拉细胞培养要求一般，基础款的DMEM培养基（高糖或低糖皆可，高糖的话细胞增殖更快）配合10%的胎牛血清即可。
- 其三则是便宜好养、耐操繁殖速度高（比大多数癌细胞都要快）
为什么海拉细胞会形成如此机制？也许和海拉细胞的提供者海瑞塔·拉克斯不仅患有宫颈癌(人类乳头状病毒18型引起)，还患有梅毒等疾病，这可能是海拉细胞特殊性原因之一，当然它越容易繁殖，能为人类做的贡献就越大。
海拉细胞可以让人类脱离猕猴的近人类细胞（总是会有差异），可以直接使用真人细胞却不用担心伦理道德责任，通过研究海拉细胞，医学界取得的成绩那是举世瞩目：
五十年代末科学家就用各种病毒去感染海拉细胞使来观察反应
海拉细胞变成了疫苗发明的绝佳实验平台
1952年：腮腺炎和疱疹研究，促成病毒医学
1953年：染色体着色，唐氏综合征机制被发现
1954年：细胞克隆
1965年：基因混合技术，探针技术，血型鉴定
1973年：沙门氏杆菌致病机理
1984年：人类乳头状病毒(HPV)致宫颈癌被发现，促成hpv疫苗（宫颈癌疫苗）
1986年：第一例HIV(1985)后，发现HIV致病机制，神级操作
1989年：细胞分裂限制(海佛列克极限)及端粒端粒酶关于细胞分裂的机制被发现，人类衰老的原因被找到
1993：结核杆菌致病机理
当然还有脊髓灰质炎疫苗的研发，一直到现代仍然是金森病，癌症，疱疹，遗传等前沿医学甚至是化妆品和日常用品实验中不可多得的工具。
海瑞塔·拉克斯后续
1976年3月，记者迈克尔·罗杰斯（Michael Rogers）在底特律自由报上报道了海拉细胞和海瑞塔·拉克斯之间的关系，才让大家对此有了了解，此后海瑞塔·拉克斯的家人一直在为海拉细胞的授权程序协商，最终将“取得样本前必须先获得患者同意，保证其知情权”写入了《伦理通则》中。
《海瑞塔·拉克斯的不朽生命》的作者丽贝卡·斯考特创立了海瑞塔·拉克斯基金会，此后多个研究“HeLa”细胞获益的组织对其进行了大量捐款，其中有部分资金用于对拉克斯家庭的补偿！
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