航天新观察2021/03/23
第 312期
【综合消息】火箭实验室公司的“电子”小运载3月23日在新西兰执行了一次一箭七星发射任务。 7颗卫星被部署到高度在450公里到550公里之间的轨道，发射还再次携带了 “光子”卫星平台。
本次发射的卫星包括： 黑色天空全球公司的商业遥感卫星“黑色天空全球”9，美国编队空间技术公司全球卫星物联网星座的6U先导星“半人马座”（Centauri）3，澳大利亚马里奥塔公司卫星物联网星座的首颗组网卫星、3U的“马里奥塔”7，澳大利亚国防军学院和澳皇家空军的两枚一组6U技术试验星M2，美国陆军的3U试验星“枪烟”J1，美国关心天气技术公司雷达气象卫星星座的1U先导星“孵化棕夜鸫”v0.2。
火箭实验室3月1日宣布要同一家特殊目的收购公司（SPAC）合并，借此实现上市。 此举的一个重要目的是要为研制一种更大的火箭筹集资金。 新火箭称为“中子”，将具备8吨的低轨运载能力，属于中型火箭。 该公司称，这一级别的火箭更适合需求旺盛的星座部署业务。 不过，公司首席执行官贝克称，公司不打算因为要搞“中子”就放弃“电子”小运载，因为“电子”的发射需求仍在增长，市场上对于一款可靠的专用小运载“绝对有需求”。
宙叔评论
什么样的男人靠谱？有情有义，不负人事。什么样的火箭靠谱？干活放心，服务舒心——哪怕面对1U立方星的小客户。为微纳卫星提供发射服务的“电子”小火箭，就是后者的优秀代表。今天的发射是火箭实验室今年第二次发射，也是“电子”小火箭的第19次发射。经此一飞，由它送上太空的卫星过百。别小看这个数字啊，这是一个2017年才首飞的小火箭以强大的系统可靠性、极高的发射成功率和成功的市场机制创造的数字。
一箭多星不稀奇，而一箭七星对于小运载来说很不错了，运力不大但尽其用，实现了多类型、多用途用户的覆盖。这些卫星来自美国和澳大利亚，重量从55公斤的微小卫星到几公斤的立方星，用途有遥感也有技术试验，服务于商业、军事或二者合一，可以看做是“电子”号小火箭的典型任务模式和目标价值体现：主要面向地球极地轨道，以100公斤左右的载荷总重量开展低成本、快速发射的拼单业务。火箭实验室此前声称只搞小运载，后来幡然醒悟进行转型。小型运载和中型运载同时发展、相互补充、设施共用，这才是发射服务公司应该有的样子，是为商业发射上策。
准确地说，此次发射的应该是一箭八星，因为还搭了一个火箭实验室自己的载荷——“光子”平台。SpaceX公司在大中型火箭方面搞重复使用、微小卫星拼单发射、载人航天等一系列创新，火箭实验室公司在小运载的拓展上折腾花样。到现在为止，已经发展出了使用直升机空中回收火箭一子级、“光子”上面级直接作为卫星在轨工作平台、研制中型运载火箭等等新的方向。今天是“光子”上面级第二次入轨工作，不过这次它并没有发挥其“火箭变卫星”、在轨释放其他载荷的作用，和一箭七星的七星没有什么关系，仍然是作为验证设备上天的。
原本作为火箭的一部分，上面级将卫星或载荷送入轨道后就应该坠落抛弃了，但火箭实验室公司在这种小火箭、小上面级的基础上，硬是把火箭的一部分变成了卫星的一部分，让火箭与卫星的系统边界变得更加模糊，有望颠覆传统航天系统设计思路。“光子”的进化是有目共睹的，已经形成了系列化，既有可以搭载近地轨道载荷的低轨级版本“光子-LEO”（ Photon-LEO），也有经过改装后适用于月球任务的“月球光子”（Lunar Photon）上面级。不论哪一种版本，“光子”上面级的基本功能都是既可以释放其他微纳卫星，也可以让载荷长期留于平台上在轨工作。
商业发射市场，像雾像云又像风。一方面，这些年来全球PPT上的低轨小卫星星座蓝图喜人；另一方面，这些规划中的星座多少能真正投入建设？建设开了头的又有多少能实现传说中的几百颗几千颗？Starlink这样把吹过的牛逐步实现的巨型星座大客户，发射业务又全被SpaceX自家火箭包揽了。卫星应用——卫星研制——发射服务，市场在供需互促的良性循环中实现质的增长，也许还需要一些时间。
无论未来如何，稳坐全球小运载发射服务头把交椅的火箭实验室目前一手抢占存量市场、一手搞技术与产品创新，也是“打铁还要自身硬”的模范了。简言之，靠谱，就有用户。
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