本文是“燃烧的岛群”第442篇原创文章，作者群主飞龙。
全文共4130字，配图18幅，阅读需要14分钟，2021年3月4日首发。
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接上文（第439篇）
和拉包尔不同，特鲁克在日本人手中已经有好长一段时间了。
图1. 最著名的珊瑚礁盘——马尔代夫首都马累岛
根据《凡尔赛合约》，德国在太平洋上的殖民地——加罗林群岛被转给战胜国日本委托管理，其中就包括了特鲁克环礁。有必要首先对环礁的概念进行一下科普，与我们熟知的大陆岛不同，大洋深处的岛屿与大陆架无关，一般属于活火山爆发形成的海洋中的火山口，当这种火山口比较接近海面时，珊瑚就会顺势而为在其上繁衍，从而形成露出海面的珊瑚礁。
图2. 环礁的形成动态示意图
有意思的是，蓬勃生长的珊瑚不但会向上生长，也会向下生长，以填满火山口圆锥体到海面的那段空隙，如果持续这一过程，显然珊瑚礁盘也就随之扩大了。不过，露出洋面的珊瑚礁在风力的风化作用下会被打磨平乃至凹陷，从而形成潟湖。这是因为一方面，珊瑚岛礁的外沿有着旺盛的珊瑚虫生长而不断外扩，另一方面，内侧的礁盘因为缺乏海水的浸润而失去珊瑚虫的生长环境，从而沉入水中，久而久之就成了外圈旺盛而内圈秃顶的“地中海发型”。
图3. 环礁的形成过程
这一套环礁生长机制是大名鼎鼎的达尔文在1842年提出来的，简单来说就是火山喷发形成火山锥，火山锥上长珊瑚虫，珊瑚礁内部凹陷形成潟湖，这一切过程都需要数以十万年为单位计算来能见效。达尔文所在的欧洲沿海也没有这玩意，中国大陆架沿岸也没有，全世界只有约300多个珊瑚环礁，主要分布在太平洋和印度洋深处，只有大约10个分布在其他大洋。
图4. 中国南海的众多环礁面积对比图，都是环礁
特鲁克环礁正是这样的一处奇特的地貌，更为奇特的是，特鲁克除了礁盘围成的潟湖足够大，在中央还有为数不少的火山口岛屿，因此既可以提供足够容纳大舰队的深水湖，又可以提供大批守备部队的营地和机场，因此被日本海军选为太平洋上最重要的海军基地，其建设强度可堪与珍珠港瓦胡岛相比。
图5. 特鲁克环礁及其礁盘内的众多火山岛
除了环礁本身的优势，特鲁克所处的位置也是绝了。恰好在马绍尔群岛、马里亚纳群岛和新几内亚群岛的地理中心点，从这里出发的舰队可以有效支援马绍尔群岛和所罗门群岛的前线，同时又受到前线基地的航空侦察的预警及保护，既可容千军万马，亦可进退游击。
图6. 特鲁克环礁所在的地理位置
从一战后直到太平洋战争爆发，日本海军对特鲁克环礁保持了高度的保密，没有任何西方人可以踏上该地域，日本人兴建了飞机场，疏通了少数几处水道，可供大型军舰出入，同时建造了守军的军事设施，将其变为一处最大的军营。跟拉包尔类似，日本人甚至给各个大岛都起了日本式的名字：春夏秋冬、周一到周七岛。
图7. 特鲁克环礁日占时期的命名
中途岛海战，为了“靠前指挥”，更有可能是躲开东京的那帮子净添乱的愤青，山本五十六率联合舰队主力进驻特鲁克，开启了此地长达两年的高光时期。联合舰队的主力舰基本上都来过此地，并从特鲁克出发前往南太平洋或中太平洋作战。
图8. 1943年中停泊在特鲁克潟湖内的联合舰队主力——两艘大和级战列舰的后期增彩照片
美国人对特鲁克的情况几乎是一无所知，一直持续到1944年初，就在拉包尔和所罗门群岛打得如火如荼时，2月4日，两架PB4Y“解放者”式飞机从布干维尔岛托罗基纳角机场起飞，勇敢地进行了一次850海里的超远程侦察飞行抵达特鲁克环礁，并成功地拍下了大部分岛屿的照片。潟湖内泊满了日本联合舰队的舰船，湖内风平浪静，非常适合作为舰队锚地。但由于云层低压，侦察机无法获得更详细的情报。
况且，仅仅通过一两次航空侦察也不可能搞清楚日军的全部布防。美军初步判断认为特鲁克要塞有185架飞机，实际上当时有多达365架日机，包括准备增援到拉包尔的150架飞机。18个主要岛屿上驻扎有多达1.5万名日军，如果把特鲁克当成拉包尔那样的重要基地来啃，这仗很可能再多打个半载一年。
图9. 特鲁克环礁位于中太平洋几大群岛的中央，战略位置极佳
而且，特鲁克与拉包尔不同之处是这里是孤悬海外的一处环礁，附近没有可用的大型岛屿建设机场，即使有，其距离也远比岛屿密布的所罗门群岛更加遥远。而且，由于礁盘的屏障，水面舰只难以进入潟湖内打劫，最好的打击方式就是航空母舰袭击。
如果换做前两年，美国人没有这样的实力，即便是在1943年底打垮拉包尔前，尼米兹也很可能下不了决心，毕竟这是一处堪比珍珠港的超级要塞。但是在日本人吹嘘的六次“布干维尔航空战”大胜后，美国人心里反而有底了。堪称日本海航精华的拉包尔航空队都堕落成这样了，特鲁克的鬼子想来也没什么能耐。
图10. 小林晴久画作：1944年的第58特混舰队
即便如此，尼米兹也是给予了足够的重视，他拿出了太平洋舰队的全部精华，编组为强大的第58特混舰队，并交给他最为信任的指挥官雷蒙德·斯普鲁恩斯中将。斯将军的过往战例就不用啰嗦了，在中途岛海战后，他被尼米兹抽调回身边担任参谋长几近两年，经历了1942年的恶战，太平洋舰队一度只剩下两艘航空母舰“企业”号和“萨拉托加”号，不过从1942年12月31日起，新建成的埃塞克斯级和独立级快速舰队航空母舰以平均每月一艘的速度入役，到1943年秋，尼米兹手上已经有多达11艘快速航空母舰可用。
图11. 小林晴久的画作原型应该来自于本照，拍摄于马朱罗锚地？
为了空袭特鲁克，斯普鲁恩斯带出来三个航空母舰特混大队，每个大队编有两大一小三艘航母，舰载机超过600架。类似的编组方式是美军从1942年的战例中摸索出来的，有点参考了日军的航空战队的编组方式，又进行了改良。1942年的美军往往以单艘航母为中心编成一个特混编队，航空作战由每艘母舰自行组织出击，容易导致配合上的失误，最典型的战例就是中途岛。
图12. 一艘埃塞克斯级航空母舰的彩照
1943年的美航母大队编组增加了协同出击的演练，同时保持了一定的灵活度，每个大队可以独立承担任务，也可以多个大队组成更大的编队联合作战，从这一点上，本次出击有点像是偷袭珍珠港的放大版。但是，珍珠港的机动部队只有一、二、五三个航空战队，没有编入轻型航空母舰，虽然日本人本来有机会这么做，因为“祥凤”、“瑞凤”和“龙骧”都具备跟上编队的条件，至于说舰载机老旧，那就不是什么大事。
图13. 1944年的美国快速航空母舰特混编队，最前一艘为独立级，第二艘为埃塞克斯级
但是，我们应该看到，航空母舰战术在太平洋战争爆发时仍然是全新的课题，各国都在努力做出自己的探索，不可能立即给出最科学最有效的方案。两大一小的搭配方案显然来自于1942年的历次航空母舰作战经验，特别是在中途岛海战中，日本的航空母舰战队无法同时应付出击和防守两种任务。这是因为，负责舰队防空的战斗机需要不停地起降，从而占用飞行甲板，而一旦舰队需要发起进攻或回收飞机时，防空战斗机就无法使用甲板，三种类型的任务会产生严重的甲板冲突，从而导致严重的后果。
图14. 1944年8月31日编队航行的两艘独立级，近处是“考彭斯”号，远处是“独立”号
解决问题的方法也不难，把直掩机安排在轻型航空母舰上起降就好了。1943年的美航母特混大队中的独立级就是扮演这个角色，除此之外，航空母舰日常需要进行的侦察机起降也可以交给轻型航母，从而进一步简化重型航母的甲板负担。
日本人就恨自己没能早点参透这些奥秘，以至于在中途岛交了一笔昂贵的学费！
美国人的确是一个善于学习的群体，1943年重新出山的美国航空母舰编队已经实现了脱胎换骨的改造，除了编组方式，美海军早在1942年就掌握的诸如全甲板进攻、雷达防空预警、战斗机引导官、更加高效的防空体系也被进一步发扬光大。
图15. 40毫米博福斯高射炮的装弹方式，供弹手只需不断放4发弹匣即可
美军舰艇用防空炮的三大提升不得不说，一是1943年下半年开始大量使用无线电近炸引信，虽然暂时只能用在127毫米炮弹上，但这个神器已经足以让中距离防空效率大为提升，二是近距离防空炮早在中途岛海战后就全面换装为40毫米博福斯和20毫米厄利空，博福斯的优势是科学的供弹方式提升了连续射速、而且40毫米炮弹的威力足够大，往往一发炮弹就具备击毁一架飞机的能力，电力驱动底座也大大提升了防空炮的回旋转向能力，20毫米厄利空一方面同样兼顾了威力和射速，而且占用甲板面积小，可以见缝插针大量部署，其弹鼓式的供弹装置又保证了射击的连续性。
图16. 20毫米厄利空高射机关炮，米国人这布设密度堪称丧心病狂
与此相比，日本人的防空模式没有丝毫提升，如果一定要说有，那也只是简单地堆砌更多的老款防空炮（八九式127毫米中口径高射炮）和高射机关炮（九六式25毫米小口径高射机关炮），这两种防空武器在战前也不算很落后，但是跟美军防空炮相比较起来就弱爆了，无论是射速、回旋能力、连续射击能力都差距明显。
图17. 1943年后的美国航空母舰上密布的舰载机，折叠方式很重要
另外，美国航母的装载数量，弹射起飞和机翼折叠方式均有创新，以埃塞克斯级为例，虽然排水量比之前的约克城级只是大了7000吨，但在防御力、载机量和起降效率上都远远超越。由于排水量不再受到条约的限制，约克城级水下防御力薄弱的缺点也被弥补了。
图18. 从埃塞克斯级“列克星敦”号CV-16上起飞的“地狱猫”式战斗机
由于新型舰载机采用更加紧凑的机翼折叠方式，载机量上升到100架左右，在舷侧增加的第三台升降机可以在不影响飞行甲板使用的同时用于提升舰载机，飞行甲板的使用效率也大大提升，越来越重的舰载机可以通过弹射器快速升空，部分舰艇甚至在舷侧都安装有弹射器，可以弹射较轻型的舰载机。综合以上因素，美国舰队的整体战斗力已经比1942年状态有飞跃式的提升。
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