太平天国运动是中国乃是全世界有史以来最大规模的旧式农民运动，对于此运动的评价颇有争议，既需要肯定当地底层由于民不聊生而奋起反抗的必要性和正当性；但对于太平天国运动本身的阴暗面也必须要有深刻认识。
不过，太平天国运动也有自身的特殊性：它首次提出了一整套纲领、制度和政策、建立起国家政权并与清廷对峙，所以如果以传统史观的视角来看：太平天国某种程度甚至可以说是达成了“南北朝”的。
当然，由于太平天国政权后来被镇压，加之其本身是不伦不类的宗教政权，所以通常不会把太平天国当成一个朝代来看，当然更不可能被视为正统。以清廷的视角，太平天国属于罪该万死的逆贼，所以清廷称呼其为“粤匪”、“粤贼”、“长毛贼”、“毛贼”、“发贼”、“发匪”、“发逆”等。
即使不站在清朝的立场，假设清朝灭亡后中国仍是由另一个封建王朝统治，对太平天国运动多半也没什么好评价，毕竟这个政权实在是太怪异了，所以即使是后朝也会对太平天国唾弃。然而清朝不是通过改朝换代结束的，而是通过革命结束的。而有意思的是：后继的民国政权对于太平天国运动的评价非常高！
民国十八年（1929年），南京国民政府就《禁止诬蔑太平天国案》，特别函请内政部、教育部参考酌办，之后正式规定：
嗣后如有记述太平史实者，禁止沿用‘粤贼’诸称，而代以太平军或相应之名称”，从此将“太平天国”、“太平军”等称谓写入正史。
这实际是意味着太平天国的正当性被承认了，民国政府为什么要这么干呢？当然不是出于站在工农的立场，要知道民国政府平反的农民战争也就太平天国一起。
其实，民国政府的这一做法和当时整个中国环境的思潮有关，清末民初的时候，中国国内民族主义思潮兴盛，大家将反清情绪延伸到排满，反清之时，革命党人将太平天国革命的性质认定为民族革命，宣传太平天国的民族革命传统，所以在民国建立的过程中，清末革命党人多利用太平天国来进行反满宣传。
甚至，革命党人因为需求，还伪造文献，比如杜撰洪秀全拜谒明太祖陵的说法，将朱元璋、洪秀全为其民族革命的两大先驱；南社诗人高旭伪撰石达开诗作20首，并刊行《石达开遗诗》一书。
这实际当然都不是史实，太平天国当然是有排满成分的，不过其价值观和民族主义真的没什么关系，但为了宣传，必须要有一些手段。在这种思潮影响下，当时民国上层对太平天国的评价必须比较高，辛亥革命后人们对于太平天国的民族革命性质逐渐形成了共识。在后来很长一个时期里，这种认识一直代表着国民党人的主流观点。
1930年出版的杜冰坡《中华民族革命史》，上起1851年金田起义，下至1925年孙中山逝世，“前后约八十年，纯以民族革命为主眼”，其基本结论是：“中国之种族革命，洪杨革命，种其因，辛亥革命收其果。”将辛亥革命与太平天国视为一脉相承的关系这样，对太平天国的正名当然是必须的。
当然，这种习惯也延续到了现在，我们今天通常也不会称太平天国的“发贼”或者“长毛”，而且也直接称太平天国；当然随着评价渐渐客观，也有一些改变，比如现在通常都不会认为太平天国是“革命”了，而是一种“运动”。
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