自成吉思汗开启他的征服之旅以来，蒙古大军横扫了几乎整个亚欧大陆，金朝、南宋、花拉子模等强国，纷纷在蒙古骑兵面前授首投降。然而在安南（今天的越南），蒙古人却屡遭挫败，他们曾经三次攻打安南，却均遭失败。
蒙古人第一次攻打安南，是在1257年。当时，蒙古大军刚刚征服云南的大理国，从侧翼包抄了南宋的西南边境。为了巩固对南宋的包围圈，蒙古人决定进一步攻占安南，让宋人无路可退。之后，蒙古大军仅仅只用了4个月时间便攻破了安南首都——升龙城。然而这一次蒙古人并没有动用太多军队，无法巩固对安南的占领，于是于1258年撤出了安南。随后，安南向蒙古表示了臣服，每三年入贡一次。
南宋灭亡后，越南与蒙元王朝直接接壤，成为蒙古大军征服的下一个目标。1282年，元朝右丞相唆都领兵五十万聚集于元越边境，扬言要出征位于安南南部的占城国，并让安南人借道。安南国王自然知道，这是蒙古人的“假道伐虢”之计，攻打占城是假，灭亡安南才是真。于是，安南人断然拒绝蒙古人的要求，并整军备战。
蒙古人见安南人有备，也没急着立即进攻，他们修缮装备、制造战船，准备于两年后攻打安南。然而安南人也没闲着，安南国王亲率王侯演练水、步兵，进封兴道王陈国峻为国公，统领全国军队，让他从全国的军校中选拔人才，加入合适兵队。为了保卫国家，安南人踊跃参军，全国军队数量达到20万人之多，要知道，安南不过只是个小国家。
1284年12月，蒙古大军趁着天气凉爽，分道入侵安南，发动全面进攻。第二年正月，安南军落败，被迫撤出前沿防线，大批越南士兵被俘。为了收买人心，蒙元主帅唆都原本准备赦免这批安南士兵，但当他看到这些士兵身上的刺青，却改变了主意。
原来，安南主帅陈国峻为了激励士兵抗敌，在他们身上均纹上“杀鞑”二字。唆都虽然读书不多，但这两个汉字还是认识的，于是他愤而下令：“杀光这群逆贼，以后我们再不留俘虏！”
蒙古大军一路烧杀抢掠，攻占了安南大片国土，然而安南人仍宁死不屈。保义王陈平仲在战斗中被蒙古人俘虏，敌人问他：“你愿意去北方做王吗？”结果陈平仲坚定地回答：“宁做南鬼，不做北王。”随后，他被震怒的蒙古将领残酷的处死。最终，安南王在士兵们的保护下，撤到了丛林区。由于气候日渐炎热，元军之中瘟疫流行，于是唆都停止了攻势，决定等天气凉快之时再行进兵。
1286年，蒙古征集30万大军，对安南发动了第三次入侵。经过多年战争的考验，安南军队的战斗力暴增，已经习惯了蒙古的战术，已经不再惧怕他们。安南人利用有利地形，四处打击蒙古人，致使敌军连连挫败。在长期的作战中，蒙元军队师老兵疲，不复当年之勇。而保家卫国的安南人却越战越勇，逐渐转入了反攻。在安南人的攻势下，蒙古大军水陆皆败，被打得连连败退。最终，蒙古大军灰头土脸地撤出了安南，安南人恢复了全部国土。
忽必烈听闻征南大军失败，大为震怒，他再次聚集数十万大军，决定四征安南。还没等大军开拔，忽必烈便去世了，安南人逃过一劫。元成宗铁穆耳继位后，下诏罢征安南，元朝和安南才算实现关系正常化。面对庞大的蒙古帝国，安南人坚强不屈，始终维持着旺盛的战斗力，最终维护了国家的独立。蒙古大军三次入侵都没有征服安南，也为他们辉煌的战史中增添了一个绝无仅有的败笔。
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