在因天候因素延迟一天后,SpaceX 在今日顺利发射了名为「Transporter-1」的卫星共乘火箭,将破纪录的143 枚卫星发射升空,前往太阳同步轨道(低地极轨)。这包括了SpaceX 自家的10 枚Starlink 卫星,以及来自各方的133 枚各式小卫星及立方卫星。先前的发射卫星数纪录是由印度的PSLV 火箭所保持,于2017 年的时候一次发射了104 枚卫星进入轨道。SpaceX 这次可是超出了相当多呢。

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负责此次任务是B1058 火箭,最早在Demo-2 任务出场,之后执行了韩国的ANASIS-II 卫星、Starlink L12、CRS-21 等任务,Transporter-1 则是该火箭的第5 个任务。SpaceX 是在2019 年中的时候公布将进行多个小卫星的共乘计划,以「定期发车」的型式,在固定时间发射火箭至固定轨道。据传SpaceX 收费最低为100 万美元,视重量再进行增加,但在客户中有不少是「转包商」,买下SpaceX 的「舱位」后,再卖出自己的位子给其他小卫星,因此诸多立方卫星和迷你卫星实际的开销可能还比100 万美元低很多。

以比喻来说的话,Transporter-1 像是在搭公车,只会将你载到附近的公车站,但不会到你的最终目的地。一些卫星可以选择到达公车站后自已走到目的地(用自已的动力修正轨道),或是由迷你巴士在公车站等候,再将卫星一个个送到指定的轨道。Spaceflight Industry 就是提供这样服务的公司之一,之前在SSO-A 任务时就曾「包下」一支Falcon 9 火箭进行转卖,此番Transporter-1 他们也依然是客户之一,在抵达太阳同步轨道后,其Sherpa-FX 火箭会再带着自己的客户,继续前往各自的轨道。以同样的概念来比喻的话,Electron 火箭或是最近刚发射成功的Virgin Orbit LauncherOne 则像是搭计程车直接送你到目的地—— 虽然比较贵,但也不用烦恼到了公车站后怎么办了。

SpaceX 自己也在任务中顺便加上了10 枚Starlink 卫星,这是第一批前往极轨的Starlink,为此SpaceX 还必须获得FCC 的特别批准。极轨的卫星对于低纬度的通讯帮助有限,但却能强化目前Starlink 卫星无法达到的高纬度地区,主要应该是为了满足阿拉斯加的需求。