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公元1038年，李元昊正式称帝，并与次年正式照会北宋朝廷。北宋对西夏长期先奉行的绥靖政策，彻底破产。
宋仁宗当即“削夺官爵、互市、揭榜于边，募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使”。但是，这里面却没有一个“打”字。也就是说，李元昊称帝，宋仁宗必战，但战的手法竟然是通缉，即“募人能擒元昊若斩首献者”。
所以，最先发起大规模进攻的，不是北宋，而是西夏。
西夏与北宋在陕西方面的边界，主要是一条横山山脉。西北归西夏、东南归北宋。这条宋夏战线自麟州（今陕西神木）、府州（今陕西府谷），向西到原州（今甘肃原县）、渭州（今甘肃平凉），绵延两千余里。
如此漫长的边境战线，天然有利于攻方，而不利于守方。攻方随时随地集中兵力，然后选择薄弱、重点突击；而守方却要分散兵力、处处设防，最后疲于应付、处处漏洞。
李元昊选择的薄弱地点，位于今天的陕西省延安市西北。不是这里地利不足，而是这里守将无能。
环州、庆州防线，山路难行，边砦严密，且有宿将刘平把守；
泾州、原州防线，驻有蕃部弓箭手，而且“甲骑精强”；
熙州、河州防线，由吐蕃军队和宋朝军队共同防守；
另外还有兰州、会州防线和秦州、凤州防线。但这些防线主要位于今天的甘肃省境内，要么部署严密，要么山川纵横。所以，李元昊没有突破的机会。甚至，即便突袭了，也抢不到有价值的城池。
但是，位于今天陕西省的鄜州（今陕西富县）、延州（今陕西延安），却地域开阔、道路众多。关键是钤辖范雍怯懦无能、守将李士彬贪婪暴虐。这就是机会。因为主将无能，才会累死千军。李元昊只要能把这两个主将搞晕，自可大功告成。
兵者，诡道也。但诡道往往不能奏效。因为前提是你要比对方聪明。实际的情况却是人都不傻。范雍和李士彬当然不是傻子。你李元昊集结大军于鄜延方向，这两个人不可能不知道。
于是，钤辖范雍立即上书朝廷、要求增兵，“惧甚，请济师”。然而，范雍却真是傻子。恰在此时，李元昊又是派遣使者、又是发来信件，声称自己要改过自新。然后，范雍就真信了。请求增兵的上书没有上报，元昊认怂的消息却报给了朝廷。
元昊诈遣其衙校贺真来言，愿改过归命。雍遽闻于朝，厚礼真而遣之，遂不设备。
这种战略层面的诡计，宋朝方面居然能让李元昊得逞。这不是敌军太狡猾，而是我军太无能。
当然，还有战术层面的诡计。战略等于打明牌，你敢派十万兵来攻，我就派十万人去守。而战术就是狼人杀了。因为要比战略细腻得多、也复杂得多。到底从哪进攻、到底哪天进攻，到底是包抄迂回、到底是直接硬攻，这就需要筹谋了。
战略层面，北宋已经被李元昊给误导了。那战术层面就只会被误导得更惨。
但是，李元昊最初的手段，却真心说不上高明。他竟搞起了反间加策反。这就是把故事脚本当成了攻略手段。先是反间计，故意泄露与通好李士彬的书信，但被识破有诈；后是策反计，派遣密使劝降李士彬，但密使当场被杀。
这种演义小说的手段，根本就没法当攻略使用。奇谋妙计要是太过了，就是自己挖坑埋自己。但是，李元昊接下来的手段就堪称高明了。
施反间而借刀杀人不行，那就行骄兵而自己去杀。李元昊故意放水，夏兵但凡见到李士彬带兵作战，立即调头就跑。随后，李元昊多次吹捧李士彬：
吾士卒闻铁壁相公名，莫不坠胆于地，狼狈奔走，不可禁止也。
这招真有效，因为已经足够细腻了。李士彬居然真信了。但是，精神上的麻痹要产生物质上的效果，还要有实际的行动。
既然策反李士彬不行，那就策反李士彬的手下。这就是李元昊的行动。
于是，“乃阴以金爵诱其所部渠帅，往往受之，而士彬不知”。这就是问题了。手下的营长、连长都准备反水了，李士兵这个总司令居然不知道。
好事一定要搞成三连击，才能产生奇效。骄敌主将、离其渠帅，接下来还要派出自己的诈降部队。李元昊派出“降卒”向李士彬投降：我们打不过，我们投降。于是，成群结队的西夏士卒就向李士彬报到了。
李士彬虽然照单全收，但毕竟是沙场老将，所以要把这些降卒调到后方。前线打硬仗，还是得靠自己人。但好死不死的钤辖范雍出来说话了：这些人都能打仗，为什么不让他们军前效力。
然后，一群身在宋营、心在西夏的内应，就在宋军阵前效力了。
所以，这仗就没法打了，宋军必败。但是，三川口之战败得那么惨，还需要钤辖范雍的战略指挥。
公元1040年，李元昊集中兵力进攻保安军（治今陕西省志丹县）。于是，范雍急命刘平、石元孙率军增援。
范雍当时是延州知州，兼鄜延、环庆路沿边经略安抚使、鄜延路马步军都部署。这相当于鄜、延、环、庆四州的战区司令。所以，有权调动刘平等将。而刘平当时是鄜延、环庆副都部署，石元孙为鄜延副都部署，皆受范雍辖制。
所以，范雍的这个权力，决定了他要么立大功、要么犯大错。而范雍的智商，却决定了他只能犯大错。
刘平、石元孙刚被调往保安军，西夏骑兵就冲向了延州。延州外围的金明三十六寨瞬间就被击破。至于击破的原因，就是李元昊的三连击，骄敌主将、诱其渠帅以及诈降得手。两军刚一交手，战前投降的西夏兵立即反水，而己方部将士卒也跟着反水。于是，延州外围防线以及李士彬的军队全成了摆设。
四州方面军总司令范雍，随即就被李元昊围在了延州城。于是，骚操作马上上演。范雍急令刘平和石孙赶紧从保安军撤回，救援延州大本营。而刘孙二人率军已经走了四天。这时候急令调头，就是主将无能、累死千军了。
同时，被范雍招来救援延州的还有黄德和、万俟政和郭遵所部。也就是五部兵马援救延州。
时鄜延都监黄德和将二千馀人屯保安北碎金谷，巡检万俟政、郭遵各将所部分屯。雍皆召之为外援，平亦使人趣其行。
范雍要么立大功、要么犯大错，原因就是他会“呼唤”，一声令下就是五部来援。但是，范雍的全部调动都在李元昊的棋盘筹划之中。这次出兵不仅要拿下重镇延州，也要围点打援，将延州方面的宋军捆在一起打。
五部宋军汇于三川口，却立即遭遇西夏主力伏击。
战争中，伏击根本就没有那么容易设计。因为大家都有眼睛，所以打仗都是在打明牌。因此，这更像是下棋，我将了你的军，你肯定要支士、走马。这时候，所谓的伏兵，就是截击了。
所以，三川口之战是一场遭遇战。之所以说是伏击，是因为宋军太少、夏军太多，在形势上处于绝对劣势。“四山鼓角雷鸣，埃烟斗合，蕃兵墙进”，这才是实际的战场场景。
五部宋军，步骑万余人，在距离延州五里外的三川口，与十万西夏军队，展开了一场野地决战。这是一场硬仗。但宋军打硬仗就不会吃亏。
西夏军队的主要优势是机动性，北宋军队的优势是结阵厮杀。宋军的强弓硬弩立即就对如墙推进的夏军产生了巨大杀伤。但是，夏军不仅人多势众，而且训练有素。宋军虽然强力反杀，但夏军阵型不乱，继续如墙推进、前仆后继。
三川口之战，打得相当惨烈。虽然夏军将近十倍于宋军，但胜负如何仍旧未知。原因是距离延州不远，宋军是本土作战。指望延州主帅范雍前来增援，虽然不可能，但宋军始终可以结寨硬战。只要战场杀伤足够，夏军就不可能全歼宋军。而远道而来的夏军是客场作战，也不可能与宋军持续胶着。
但是，关键时刻却出了“叛徒”。鄜延都监黄德和率军逃跑了。黄德和所部两千人，而宋军总共才步骑万余人。这就相当于少了五分之一的战斗力。
黄德和居阵后，见军却，率麾下军走保西南山，众军随皆溃。
关键是士气。士气不振的宋军，随即便被夏军包围。在连续骚扰袭击后，西夏主力骑兵奔流而下，将宋军阵寨冲破，全部歼灭。
歼灭北宋援军后，李元昊立即围攻延州。“贼围延州凡七日，及失二将，城中忧沮，不知所为”。延州主将范雍完全没有大将风度，在危急时刻，根本就拿不出应对之策。
但是，李元昊却退军了。一说“会是夕大雪，贼解去”，一说是牵制夏军的府州知州折继闵，兵入贺兰谷。虽然延州未下，但宋夏初次大战却注定是一场惨败。金明三十六寨全线崩溃，刘平五部万余宋军全军覆没。自此之后，西夏完全掌握了战场主动，而宋军只能疲于应付。
宋军战败的主因就是主将无能。
从朝堂派来的钤辖官范雍，完全没有应对复杂战事的能力。战略判断，屡屡失误；战场处置，昏招迭出。金明寨守将李士彬，却被李元昊玩得团团转。三十六寨设防，却不堪一波攻击。而宋将黄德和的战场操守，就只能用无耻来形容了。
黄德和临阵脱逃导致刘石全军覆没，此事竟然从朝堂查到了鄜延，甚至差一点儿查成了刘石二将临阵投降。黄德和“诬刘平、石元孙”。而宋仁宗居然相信了，下令包围刘、石两家，准备灭族。好在一众士大夫还算眼明心亮、直言敢谏，文彦博亲率专案组重新复查，才免去一桩冤案。
战场筹谋，愚蠢至极；行政效率，乏善可陈。这就是仁宗治下的大宋王朝。
一场大战惨败，或许不能说明什么问题。但如果是一场接一场的战败，那就一定是有问题了。那么，接下来北宋的战场表现又会如何呢？
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