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癌症是一种由于基因发生突变导致的疾病。致癌基因突变可能遗传自我们的父母，也可能是由于环境因素和个人行为随着时间推移而引起，如吸烟、不健康饮食和缺乏运动等。相对来说，后者导致的致癌基因突变更常见。
致癌基因突变可能会导致细胞生长调节因子关闭，从而使正常细胞分化、死亡过程出现异常，开始不断、且不受控制地分裂、增长。这种类型的细胞常被称为癌细胞。
癌细胞可导致肿瘤形成，并侵入周围组织，或侵入血液、淋巴组织，播散到身体其他部分，造成癌症的扩散和转移。
那从正常细胞到癌细胞，再发展到肿瘤形成，出现癌症，需要多长时间呢？
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漫长的“潜伏”过程
通常，癌症类型不同，所需的时间也不一样。但总体而言，这个过程所需的时间是相当长的，比您预期的要慢。
英国癌症演化专家Trevor Graham教授认为，大多数癌症生长缓慢，这一点从人们进行的癌症筛查就可以看出来。癌症筛查之所以有效，是因为癌症可能已经开始发生，但还没有达到危险的程度，而这是一段漫长的时间。
以结直肠癌筛查为例。如果在筛查过程中，发现筛查者患有被称为腺瘤的早期肿瘤，其中一些人会发展成结直肠癌，但仍有一些人不会发展成癌症。在乳腺癌中，也观察到类似趋势。在筛查过程中发现的约四分之一的乳腺肿瘤，并不会发展成乳腺癌。
Graham教授表示：“似乎很多人身上，都有肿瘤在开始生长。但这些肿瘤从未完全发展到癌症阶段。”
对于大多数乳腺癌和结直肠癌来说，科学家发现，肿瘤在被发现前大约10年就已经开始生长。对于前列腺癌，肿瘤生长的历史可能长达几十年。
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Graham教授认为，对于那些即使看起来进展迅速，且具有侵略性的癌症（例如胰腺癌），肿瘤生长的时间同样是缓慢的。
胰腺癌之所以被称为“癌症之王”，是因为它进展迅速、且难以治疗。不过，人们看到的胰腺癌进展迅速，只是发生在胰腺癌出现症状，被检测、诊断出来以后。实际上，在胰腺癌出现症状、被发现之前，可能会有一个漫长而相当缓慢的发展阶段，只是这个“沉默”的阶段并不为人所知。
有研究显示，正常胰腺细胞从出现第一个致癌突变，到完全转变为癌细胞需要10年以上，而从第一个癌细胞到形成癌性肿块，平均需要7年。
当然也有例外，有些癌症生长的速度就比较快。比如，患有炎症性肠病的人，不仅患结直肠癌的风险更高，而且进展更迅速。
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哪些因素在影响癌症发生速度？
细胞癌变受到许多关键因素影响，包括基因突变的数量和类型等。
细胞会在其基因中积累错误，导致一个或一组基因出错，形成突变。不过，由于细胞有安全机制，可以阻止细胞过度生长和分裂，所以只有出现多个突变，细胞才会发生明显变化，变成癌细胞。
细胞的基因受到了针对这种突变的修复和防护机制所制衡，使得细胞不至于癌变，或者需要非常漫长的过程才会癌变。如果能确定这些基因突变出现的速度，以及突变类型，将有助于确定肿瘤发生、发展的速度。
科学家发现，根据癌细胞具有的基因突变的数量和类型，肾癌通常可分为三类。一类是没有太多的基因突变，产生的肿瘤生长缓慢，扩散的可能较小；与之相对的一类则是，快速生长的、具有侵袭性的肿瘤，这种肿瘤通常在细胞内有许多基因突变，促使它们在发生早期快速生长和扩散。而另外一类，则是介于两者之间。
此外，个体的营养情况、免疫力等等，也会对癌细胞的生长速度产生影响。
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结语
癌症并不是一触即发的，它潜藏在人们的体内，并给了人们大量的时间去发现它。
“如果我们知道癌症发生需要多长时间，以及可能的开始时间，那么我们就知道何时开始在人群中寻找癌症的早期征象。这可以帮助我们更好地设计筛查程序”， Graham教授表示。不过，这一想法的实现，仍需要更多研究去探索、发现。
目前，通过筛查，人们可以早期发现部分癌症，并通过手术切除，基本能达到治愈，不影响正常生活。相信在未来，随着对癌症研究的深入，我们可以更好、更早地发现癌细胞，并及时治疗，降低癌症发生的可能性，提高生存率。
参考资料
[1] Science Surgery: ‘How quickly do tumours develop?’. Retrieved Jan 22, 2021, from https://scienceblog.cancerresearchuk.org/2018/10/18/science-surgery-how-quickly-do-tumours-develop/
[2] Cancer Update Email -- It's a Hoax! . Retrieved Jan 22 ,2021,from https://www.hopkinsmedicine.org/kimmel_cancer_center/news_events/featured/cancer_update_email_it_is_a_hoax.html#cancer%20cells
[3] Science Surgery: ‘What factors lead to a cell becoming cancerous?’. Retrieved Jan 22, 2021, from https://sites.duke.edu/missiontomars/the-mission/cancer/why-do-most-cancers-take-so-long-to-develop/
注：本文旨在介绍医药健康研究进展，不是治疗方案推荐。如需获得治疗方案指导，请前往正规医院就诊。
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