如今，倘若论起东南沿海哪个城市最繁华？大家肯定会说是魔都——上海。
然而，当时光倒退回两百年，从隋唐时期，一直到清朝嘉庆、道光年间，在这一千多年里，任谁都难以真正撼动扬州，它那东南一哥的地位。
就像曹聚仁在《上海春秋·开埠》里所谈到：
“中国历史上，最悠久、最热闹的大城市，正是扬州，并非上海。上海是长江黄浦江交汇处的一个小港口，三百年前比不上浏阳，百五十年只敢以苏州相比，夸下口来说，小小上海比苏州。至于扬州，实在太辉煌了，高不可攀，怎么能比拟得上？”
八零后的小伙伴们，对于古扬州繁华的记忆，不少人源自于《鹿鼎记》中。从那个繁华无匹、充满商贸气息、脂粉气浓郁的地方，青楼林立，红袖招招，最终孕育出了那个机灵鬼巧的传奇人物——韦小宝。
在韦小宝开篇出场之时，金庸先生就提曾描述过扬州的盛况，而在这段文字里面，历史功底深厚的金老，其实也点出了扬州盛衰的两个重要原因。
扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”古人云人生乐事，莫过于“腰缠十万贯，骑鹤上扬州。”自隋炀帝开凿运河，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地。明清之季，又为盐商大贾所聚居，殷富甲于天下。——《鹿鼎记》
这段文字里，提及了让扬州一跃成为大都市的两个重要因素：
漕运和盐业。
可以说，扬州的兴起，源于大运河的开凿，漕运的便利；
而让扬州繁盛最终达到巅峰的却是盐业，盐业的暴利，让扬州成为了被财富堆起来的古代版“迪拜”。
然而到了晚清时期，才不过几十年的光景，昔日的扬州便突然风光不再，衰败得是那么惨烈，那么迅猛。
道光二十八年左右的小说《风月梦》里面，时人就曾这样记录过扬州城的衰败情况：
众人望着北岸一带荒冈，甚是凄凉。贾铭道：“想起当年，这一带地方有斗姥宫汪园、小虹园、夕阳红半楼、拳石洞天、西园曲水许多景致，如今亭台拆尽，成为荒冢······”
陆书道：“小弟因看《扬州画舫录》，时刻想到贵地瞻仰盛景，哪知今日到此，如此荒凉，足见耳闻不如目睹。”
贾铭道：“十数年前，还有许多园亭，不似此日这等荒凉。”
那么到底发生了什么事情，使得当年千载繁华无匹的扬州城，最终沦为了一曲凄凉绝唱的广陵散呢？
交通的变革
扬州的兴起，离不开大运河。自从西晋南渡之后，中国的经济重心便不断向东南倾斜，最终形成了一去不返的局面。
当年隋炀帝冒着亡国的危机，也要倾举国之力，修浚大运河，为的就是将东南粮米、税赋转运到关中。
而扬州，作为沟通长江和淮水的关键点，占尽了地理的优势。
运河兴起之后，扬州也最终开始强势崛起，成为了一座举足轻重的大港。
一时间，八方称辐辏，五达如砥平。
北宋时期，扬州更是转运重地，根据《河渠论》中所述：
“宋之转运，则尤以扬州为要区，乃置发运史治其地，以总天下之漕”。
到了明代，途径扬州北上的船只每天成百上千，押运船只的士兵数以千计，民工船夫更是不计其数。
清代时期，盐运的刺激使得扬州城成为了繁华无匹之地，两淮盐产运到扬州，再由这里沿着运河水道分运各地。
扬州，也成为了真正纸醉金迷、用黄金堆砌出来的地方。
这一切，离不开大运河的日夜输送，然而到了清代嘉庆、道光年间，时代的变迁，最终露出了最无情的一面。
用现在的一句时髦话来讲，时代抛弃你，甚至不说一声再见。
昔日的黄金水道——大运河最终还是被时代给抛弃了。
近代海运实施之前，大运河是中国南北漕运唯一的便利通道，日夜不歇的漕运，是维系帝国生命的大动脉。为了能够保证漕运正常运转，历朝历代都会不惜一切代价，保证漕运水道畅通无阻。
然而到了道光年间，出现了新的情况：
首先运河本身运行了这么多年，河床泥沙淤积严重，有些河段都快被淤塞住了。
“深丈五六尺高，今只存三四尺，并有不及五寸者，舟只在胶线，进退俱难。”
朝廷荒废漕运修浚不说，随后持续了十多年的太平天国战争，更是直接切断了南北河运的沟通。
同时，为了防止清军沿河南下，太平军更是故意堵塞河道、在河中设障，使得昔日不可一日断绝的漕运，顿时成了废弃的河道。
太平天国失败之后，清朝朝廷也曾经试图恢复漕运，但鉴于沿途“节节阻滞，艰险备尝，船户不愿北行。”
河运尝试失败之后，考虑到轮船的兴起现状，朝廷最终决定废河运，改海运。
到了晚清时期，津浦铁路修建，使得南北交通运输形成了海运、铁路两大现代运输方式。
昔日风光无限的河运，最终被扫入了历史的角落，而当年依靠河运兴起扬州，失去了依靠的时代红利，最终开始趋向衰微。
与此同时，盐业的变革，也是导致扬州衰败，所受的双重暴击之一。
盐业变革，巅峰后的大溃败
明代大运河的漕运当中，盐运比例开始大增。
明初时期，北元盘踞在漠北，使得明朝政府边防军事压力很大，为了鼓励商队给驻边的将士们运输粮草，明朝朝廷想到了一个法子。
只要你去给边关运输粮草，按照比例就能拿到贩卖食盐的官方许可证——盐引，至于食盐你卖多少钱，那就看你的本事了。
这办法，大大地刺激了当时的商人群体，因为食盐一直都是官办，贩卖私盐向来都是杀头重罪。如今正大光明放给私人，这对商人来说，那可是重大利好，因为贩卖食盐利润很大，而且是特别暴利的那种。
在利润的吸引之下，大批商贾云集两淮盐区，最终形成了以陕商、晋商、徽商为主的商贾群体。这些商人们聚集在扬州这个大运河的交通枢纽处，最终使得扬州成为了盐产聚集、散运之地。
到了清代，承继明代，扬州的盐运地位没有发生改变。那些因盐运起家的大富豪们聚集在扬州，也使得扬州之地，土豪辈出。
这些土豪最大的特点就是钱多，钱多就要花销，修园子、逛青楼、买瘦马，相关的琴棋书画配套自然都得跟上去，在金钱的铺就之下，扬州城的繁华攀上了巅峰。
“或好马，蓄马数百，每马日费十金朝自内出城，暮自城外入，五花灿著观者目眩。
或好兰，自门以至于内室，置兰殆遍。
更有足异者，有欲以万金一时费去者，门下客以金尽买金箔，载至金山塔上，向风扬之，顷刻而散，沿沿草树之间，不可收复。”
想想当年，阖城纸醉金迷的景象，漫天飞舞的金箔，何尝不是扬州城，盛极而衰，奏响的最后挽歌。
清朝初期，政治清平，盐商和朝廷之间尚能相安无事，到了嘉庆、道光年间，此起彼伏的农民起义给朝廷带来了沉重的财政负担。
朝廷吃紧，怎么可能看着旁边的商贾坐着纸醉金迷，因此在镇压白莲教时，朝廷便频频向盐商开刀。
朝廷的加赋，使得盐商不得不将压力向下传递，压价最终使得盐业生产者破产，无法维系生活，只能铤而走险，卖给私盐贩子，断了盐商货源。
恶性循环之下，盐商们也最终被逼上了绝路，随后清廷又取消了盐商垄断特权，使得昔日处于垄断、暴利地位的扬州盐商，彻底崩盘。
“改票后不及十年，高台倾，曲池平，子孙没落，有不忍言者。旧日繁华，剩有寒菜一畦，垂杨几树而已。”
扬州最终在历史的发展中，走向没落。在鸦片战争之后，附近的上海走上了国际性大都市道路，作为内河城市，扬州的优势逐渐被吸收、兼并、掩盖，彻底失去了翻身的机会，自此再难重现往日的辉煌。
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