公元1368年，明太祖朱元璋在应天府称帝，建立了大明王朝称帝，当年朱元璋就派遣使臣造访日本、琉球、高丽、安南等国，向他们通告大明王朝正式建国的消息，希望各国遣使尊奉大明为正朔，各国纷纷前来庆祝大明王朝正式立国，不过有一个国家却是例外，这个国家就是日本。
此时的日本政治南北朝时期，国内一片混乱，谁也无暇搭理明朝，朱元璋的特使杨载等人将国书送达南朝的良怀亲王。由于国书中有贬低日本之语，良怀亲王一怒之下杀死5名使者，杨载被放回后哭着向明太祖痛斥日本人的嚣张行为，朱元璋非常愤怒，扬言要派出百万大军荡平日本岛国。不久之后，良怀亲王为了避免树敌过多，对明朝有所服软，派出僧人奉表入贡明朝，之后朱元璋与日本北朝也正式建立外交关系。
洪武二年，朱元璋下令编撰《皇明祖训》，宣布将朝鲜、日本、安南、琉球等15个海外国家列入不征之国，告诫后世子孙不得恣意征讨。但是后来的胡惟庸谋反案令中日关系又紧张起来，锦衣卫在调查案件过程中，发现了胡惟庸和良怀亲王联系的书信，其拥有提及刺杀朱元璋和颠覆大明政权的内容，令朱元璋异常震怒。朱元璋为了打击报复日本，又将断绝与日本贸易写进《皇明祖训》中，从此严禁官方民间与日本贸易通商。
分析朱元璋为何将日本列入不争之国，主要有几点原因。第一，朱元璋认为前朝忽必烈曾远征日本，不仅没能攻克日本本土，还带来了极大的损失，这是极其现实的前车之鉴。第二，当时的形势也不允许朱元璋出兵日本。当时明朝虽然赶走了蒙古人，但蒙古高原的北元政权依然对中土虎视眈眈，明朝必须在北京布防重兵，无暇分兵进攻日本。第三，古代日本土地贫瘠，也就是我们常说的不毛之地，就算耗费极大的国力征服了日本，对明朝也没有太大的意义，得不偿失。
由此看出朱元璋不征日本是符合当时的实际环境的，但是将日本列为不征之国，写进明朝皇家祖训中，因有点矫枉过正，后来永乐朝朱棣的正和舰队横扫日本没有问题，万历朝抗倭援朝胜利后，万历帝本已调集精锐水师云集天津，意欲直捣日本本土。终因丁应泰等大臣以祖训劝阻而作罢。如果我们以后人的视角来看，假设明太祖知道被他看不起的弹丸国家，会在数百年后成为心腹大患，想必他会毫不犹豫的进击日本。
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