殉葬，即将死者生前享有的一切，如财物、器具，甚至仆从、妻妾，统统送入坟墓，与他陪葬。因为当时的人们认为，人的肉体虽然死去，但灵魂却依旧存在，并会进入“另一个世界”，所以要将他生前享有的一切，都保持下来。
这种制度最早出现于奴隶制社会时期，殷商时期达到鼎盛，根据目前考古资料可知，当年安阳武官村殷墟中，被活埋和死后埋入的人数高达5000余人，现场考古人员无不瞠目结舌。
《礼记》上书：陈子车死于卫，其妻与其家大夫谋以殉葬。
《史记》上书：秦穆公死后，从死者一百七十七人。
而其中最夸张的，莫过于吴王阖闾，当年他为了让爱女死后不孤单，直接将成千上万的百姓，活活关进了墓地里（使男女与鹤俱入门，因塞之），残忍至极。
这样可怕的殉葬制度，一直持续到公元前384年，献公元年，止从死。后来秦始皇灭六国、统一全国，也同样遵守了这项规定，死后只以兵马俑作为陪葬，结果秦始皇没想到，自己不争气的儿子胡亥竟然强行给他弄了10000余人陪葬，从此之后，殉葬制度再次“复活”。
朱元璋，中国历史上少有的“草根皇帝”，他出生于农民世家，从小放过牛、种过地、当过乞丐、做过和尚，饱尝这人世间的沧桑，故而他对于贪官污吏，恨之入骨，正是因为这群人，才让无数百姓深陷水深火热之中。
故而朱元璋一上位，立刻大力整治贪官污吏，他甚至明文规定道：“凡是贪污六十两银子以上的官员，一律处死。”根据史料记载，朱元璋当政期间，累计处死了15万贪官，其中甚至包括数名与他一起打江山的开国功臣，一时之间，人人自危，朱元璋确实是位心狠手辣的帝王。
对待出生入死的兄弟们尚且如此无情，对于身边的女人，自然更甚（除了发妻马皇后），当年朱元璋死前，勒令自己所有妃嫔殉葬，就连那些生了儿子，儿子还成了藩王的妃子，也不能免死。
《彤史拾遗记》上书：太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。
即当年给朱元璋陪葬的妃嫔共有46人，还有10余名宫人。而朱元璋之所以这样做，一方面是性格上的无情，另一方面，是为了“鼓励妇女守节，打击改嫁”，当年明朝律法中明文写道：
民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，免除本家差役。
意思是，民间女子要是丈夫死后不改嫁，立了“贞节牌坊”，那么就可以换来全家免劳役，这在古代意味着什么，相信不用笔者多言。而那些不愿守节，选择改嫁的女子，则“夫家财产及原有财产全部归夫家所有”，并且改嫁之后还会受到他人唾弃。这便是为何明朝时期，会出现大量“节妇、烈妇”的根本原因。
而皇帝的女人，自然不比外面的普通妇女，她们既然嫁给了皇帝，就一辈子别想改嫁，皇帝死后，她们自然也要“守节”，随夫君而去。那么问题来了，既然只是要嫔妃们“守节”，为何朱元璋还要让宫女们陪葬呢？这就要从明朝时期的“朝天女户”制度说起了。
所谓“朝天女户”，即为皇帝殉葬的女子的亲属，若谁家的女子在宫里做事，并且给皇帝陪了葬，那么国家就会给她的亲属们一定的补偿，比如官职，最关键的是，这些官职享有世袭。
《明史·后妃传》上书：太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。
这在当时意味着什么，大家都很清楚，于是一些无情之人，早早将自家女儿送进宫里，想着以后用她的命，换来一官半职，过上好日子，这种行为，也让殉葬制度如同病毒一样，迅速蔓延开来。
公元1398年6月24日，朱元璋驾崩，皇孙朱允炆继位，根据朱元璋生前遗嘱，他的所有妃嫔们都要陪葬，那么朱元璋陵墓内如此多的嫔妃，又是通过怎样的方式来殉葬的呢？对于这个问题，其实史学界一直有争议。
第一种观点：让嫔妃们上吊而亡，来保持容颜和尸体的完整程度
《李朝世宗实录》上书：帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中。
意思是当年皇帝一死，那些被列入陪葬名单的嫔妃、宫女太监们，便被带到一个地方，他们先是朝天祭拜，接着送进某间屋子里，而这间屋子里放满了凳子椅子，而凳子椅子之上，则是随风飘荡的七尺白绫，接着，众人自行了断。等到她们咽了气，自然会有人来收尸。
第二种观点：切开头颅，灌入水银
这是一种相当残忍的手法，之所以这样做，同样是为了保持尸身完整，同时还能达到死后不腐。但让活人自己咽下水银自杀，也并非易事，故而殉葬那天，太监们会给名单上的妃嫔们一人送去一杯茶水，里面放有安息药（即安眠药），等到她们睡着，早已等候多时的太监们，就会拿出锋利的刀，生生切开她们的头颅，灌入水银，如此一来，就得到了一具“完美的尸身”。
虽然事先喝过安眠药，但如此巨大的痛苦和折磨，自然会让她们醒来，但一切为时已晚，她们只能苦苦挣扎，这也是为何明朝的殉葬妃子们，遗骸姿势扭曲的直接原因。如此可怕的殉葬制度，一直持续到清朝康熙时期，才被废除。
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