1854年，太平天国西征军接连兵败岳州、武昌，老将曾天养更是喋血沙场，太平军不得不收缩战场，沿江往东，布重兵于田家镇。然而，杨秀清遥控战争，制定以防守为主的作战方案，让军队完全失去了灵活性，加之秦日纲完全遵从杨秀清的安排，没有根据战场变化改变战术，直接导致太平军在田家镇这一战损失巨大，除去将领就殉城10人，更有上万士兵战死，原本被用来应对湘军水师的水营更是差点全军覆没，太平军剩余残兵就此退出湖北。
在如此情况之下，石达开临危受命，从安庆赶赴西征前线。石达开通过精密的筹划，先固守住九江，再通过尽最大的能力安排防线，伺机偷袭清军停船水域等战术，在湖口重创湘军水师，捕获曾国藩的座驾船，缴获曾国藩十分看重的家书、奏章、地图、上谕等物件，如果不是曾国藩跑得快，利用小舟逃命，怕是湖口之战后，世间再无曾国藩了。
石达开领导西征军进行的这次反击可以说在太平军天国历史上都非常重要，直接扭转西征军连续战败的局势，将防御性作战转入反攻作战，清军与太平军在长江中游的战局有了新的开始。那么，是什么样的原因让太平军在这一战中反败为胜呢？
石达开指挥有方，善于抓准战机
石达开可以说在太平军众多将领中，是一个头脑比较清晰的人，知道太平军的优势与劣势，更懂得将有利的地形转化为对自己方有利的作战条件，并且懂得寻找良好的战机，对太平军有利的情况出现，则立马出击，不利时就藏着不出去，凭借工事抵御湘军进攻。
石达开十分清楚，曾国藩花重金打造的湘军水师装备了先进的火器，想要打赢这场战就必须先干掉湘军水师，而以太平军水营的实力，实在是不能与之硬碰硬，唯一的办法就是偷袭。
首先，石达开出兵偷袭湘军水师停放在鄱阳湖内的姑塘（今江西省九江市濂溪区下辖的一个镇）的后备战船，岂料湘军守军竟然不敌太平军百余人组成的偷袭队，放弃船只与大炮就逃命了。
其次，石达开利用太平军小船的优势，趁夜偷袭湘军水师营地，石达开“设计自上游载小艇混入湘军水师中”，在船只上准备各种引火的工具，侦察到湘军将领的船只后，“纷纷抛掷”准备好评的火器，让湘军水师战舰起火。
最后，石达开设计诱使湘军小船追击太平军水营“逃兵”，将湘军水师中的战舰和小船分开，将湘军水师切割成两部分，分化蚕食。
说实话，曾国藩真的不适合自己领军作战，在之前的靖港之战中，曾国藩轻敌冒进，自己领军作战就损失了近一半的战船，这一次又犯了相同的错误。
曾国藩以为太平军在经历武昌、田家镇两次大败之后已经元气大伤，湘军吃掉太平天国这支西征军似乎很轻松，于是主动在九江湖口一带陈兵，将主力全部集中在这一带，期望打一场速战速决的战斗。谁知太平军换帅，石达开步步推进，处处设防，让曾国藩完全不能招架，被迫与太平军进行持久战，士气不断下滑。
湘军虽然在武昌、田家镇两次战役中取得胜利，但实际上自身耗损也很厉害，士兵同样没有得到休整，这些问题曾国藩自己也是十分清楚的，“行军以来，从未有歼敌如此之多，而（田家镇）丧师亦无如此之惨者，言必放声大哭”。知道军队的问题而不休整，不是轻敌是啥？
湖口之战太平军反败为胜，看来不仅仅是石达开出力颇多，曾国藩也是贡献极大。
参考资料：罗尔纲、王庆成，《太平天国》
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