观世音菩萨有两个方面的含义，第一是因中自利的修行功夫，第二是果上利他度生的大用。
我们先来解释因中自利。这位大菩萨在因地修行的时候从耳根圆通修起，他在海岛上听闻海潮涨落的声音，追问能听到声音的是谁？那这个听不到声音的又是谁？这就是用耳根来听海潮音，因而证圆满菩提的这种修证方法。
人们往往认为听到了这个声音就是有闻、就是听到了,而没有听到声音的时候就是无闻、没有听到。其实有声音的时候你听到了声音，没有声音的时候也是听到了声音，听到的是寂静、听到的是没有声音。如果你没有听到，那怎么会知道没有声音呢？怎么会知道是一片寂静呢？
就像我们大家在看东西，我们的眼睛看见东西了，就说是见到了；如果眼睛不好的、有眼疾的，他们看不见这个东西，就说是看不见。其实不是不见，还是见了，他见到的是黑暗，见到了黑暗也是见，这就是我们见性和闻性的作用。它是永远不坏的，至于有光还是无光、有声音还是没有声音，那是色尘和声尘，与见性和闻性无关。
尘是有生灭的，它是因缘法。光是有生灭的，声音是生灭的。因缘和合了，就产生了；没有因缘了，就灭了。六尘都是生灭的，而性是不生不灭的、是不增不减的。
我们的眼睛能见色，如果眼球坏了，虽然不能见色，但是我们的见性还在。就像电灯，如果电灯的灯丝断了灯不亮，但是还是有电的，如果你换了一个好的灯泡它还是亮的，你不能说没有电，而是电灯坏了。所以不能住在相上，见光是见，见黑也是见，听到声音是听到，听到没有声音也是听到。
我们能闻到声尘都是我们的性一直在起作用，所以我们的自性不生不灭、不垢不净，永远没有生灭的。就像我们用镜子来做的一个比喻一样，镜子你把它正面来照，它能照到我们；你把它翻过来，其实它还是在起作用的。放到桌子上它照到的就是桌面，只不过我们看不见，不能因为我们看不见我们就去否认它，所以这就是见性。
观世音菩萨就是从耳根听闻上悟了道，海水涨潮落潮，潮声有生有灭，但是能听闻的自性无生无灭。正因为它不灭，所以才能听到有声和无声，能听声音的闻性是不生不灭的，它是亘古长存的。
我们凡夫都是耳根对声尘而起耳识，随着声境流转，因而生起贪嗔痴的心。听到悦耳的声音心里欢喜，听到烦躁的声音、不对自己心的声音生起嗔恨烦恼之心，生厌恶心，这就叫妄闻。我们都是活在妄识当中的，没有反闻去闻自性。不管是好听的声音和不好听的声音，它的根在哪里？反闻闻自性，它是闻性的作用。
而观世音菩萨称性起智，闻一切音声，不起妄识来分别所闻之声，只是观照能闻之性，这就是反闻闻自性，也叫做回光返照。参究听见声音的是谁？听不见声音的又是谁？究竟是谁呢？就是自性，就是我们所说的佛性，一切处它都是在起作用的，所以经中说：“不生不灭”。没有灭的时候，也没有生，它一直都在起着作用。
就像异见王问婆罗提尊者：“性在何处？”婆罗提尊者说：“性在作用”。在眼，眼能看见是性的作用；耳能闻到是性的作用；在鼻，辨香，鼻子能闻到这种味道，也是性的作用；像师父在谈话，也是性的作用；在手，执提能够起作用；在足，运奔也能够起作用；这些都是佛性的妙用。所以识者知是佛性，不识者唤作精魂，这一切作用就是我们的灵明觉性，就是佛性。我们要时时刻刻观照，来除尽我们的妄执、我们的习气，才能究竟成佛。
观世音菩萨在因行当中，由反闻自性，从耳根下手来用功，圆成了无上道。《楞严经》中说：“我从耳门圆照三昧，得三摩提，由我观听十方圆明，故观音名遍十方”。这是观世音的第一个方面的含义，因中自利的修行功夫。
第二方面是果上利他的度生大用。凡世间一切众生，遇有灾难之时，能够一心称念观世音菩萨圣号，菩萨寻声赴感，无求不应，无苦不拔，所以称为观世音菩萨。《法华经·普门品》中说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。千手千眼来帮助我们解脱苦难，这是在果上利他度生的大用。
由上可知，观世音菩萨这个圣号是根据因中自利、果上利他这两种事实来建立的。
摘自 宏圆法师《心经》讲记
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