太平天国后期，尽管有李秀成、陈玉成这样的军事天才指挥太平军，始终无法扭转败退的战局。公元1861年，九月十二日，湘军在曾国藩、曾国荃两兄弟的带领下，围困了安庆。陈玉成坐守庐州，束手无策。太平军粮断援绝，没有办法，最终开门投降。
同治元年（1862年），陈玉成被太平天国叛徒奏王苗沛霖诱骗中计，解送清营被杀。陈玉成英勇就义后，曾国藩率领湘军，围困南京城，形势急转直下，天京附近据点一一陷落。洪秀全晚年，思想保守，陷入了宗教迷信当中。这也是太平军，败亡的一点原因。
同治二年（1863年）冬，清军把天京的太平军围得像铁通一般严密，洪秀全拒绝李秀成突围的建议，固守天京。粮尽援绝，洪秀全只能勉励人民吃野草来活命。同治三年（1864年）四月二十七日，洪秀全逝世。
李秀成辅佐洪秀全的幼子洪天贵福继承其位。七月十九日，曾国藩率领湘军大规模进攻天京城。清军用大炮炸开了天京城，对城内的老百姓进行杀戮。曾国藩记载破城后的屠杀写道：“三月之间毙贼共十余万人，秦淮长河，尸首如麻。”
当时的南京城被烧毁，老百姓死伤无数，南京的老百姓称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”。这就是曾国藩“曾剃头”的由来。太平天国被灭以后，清政府封曾国藩太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。八月，曾国藩奏请慈禧太后，裁撤湘军25000人。
太平天国坚持了14年，势力扩展到17省，攻克六百多个城镇的农民政权，就这样结束了。清朝统治者都在弹冠相庆，这场漫长而激烈的对内战争，已经耗尽了清朝的兵力和军费，导致侵略军在中国的土地上，肆意妄为，这个内外交困，民不聊生的帝国，已经摇摇欲坠。
太平天国的出现，使得原本摇摇欲坠的清王朝统治力量进一步削弱。清政府不得不启用汉族士大夫，来维持最后几十年的国运，通过镇压太平军而崛起的地方大臣，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人，成了晚清政治舞台上最为重要的人物。他们对清政府也做出了贡献，历史记住了他们。
他们主导的洋务运动，使得中国近代化的进程得到了开启，他们为镇压太平天国所创建的湘军、淮军等地方团练成为几十年后，影响中国历史进程的北洋军阀的前身。太平天国革命是中国历史上规模最大的农民起义，它席卷大半个中国的革命实践。
太平天国运动代表了中国人民，对传统腐朽的专制制度的反抗和控诉，彰显了对中国革命道路的探索。更为重要的是太平天国运动，所展现的反抗精神，成为激励中国革命的重要源泉，影响了一代又一代的后来人。
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