在历史中，对每个寒门学子来说，科举考试都至关重要，更是他们翻身的唯一希望。也正因此，学子们不惜十年寒窗苦读，只盼有天能在科举考试中高中，从而金榜题名，得以“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”。
不过，与大家想象不同，即便考生在科举考试中夺得前三名（状元、榜眼、探花），也并不会直接荣登高位。
一般来说，明清时期的状元为从六品官，任翰林院修撰。而榜眼探花则只授予翰林院修编一职，为正七品，从官职上来看，并不惊世骇俗。不过，翰林官虽然只负责修书撰史及起草诏书等，但此职晋升极快，能任此职者未来基本不是阁老重臣，便是一方大官。
科举考试的设立，使无数贫寒家庭得以打破桎梏，走向功名，从而“达则兼济天下”。不过，正所谓“三年清知府，十万雪花银”，由于清朝中后期日益腐败，官职都成为了明码标价之物，使科举考试丧失了意义，也令堂堂三品大员都不再是高官。
据相关记载，乾隆三十九年的八品县丞售价980两，七品知县及六品主事均为4620两，五品同知的价格则在6820两。此外，从四品官员起始，价格更是飞涨上万，如四品道员的价格便在1.6万两白银，而三品官的价格更是一个恐怖数字。
当时，为了方便卖官，官府甚至允许买官者分期付款，而这最终只是苦了百姓。当时，一两白银的购买力大致在200元人民币左右，而这也就是说，想买八品之职，需花费19.6万人民币，而想买四品官的位子，则需320万人民币。在这样的情况下，买官的越来越多，也造成了清朝后期官职的贬值及的大量涌入。
买者
此时八品官已经相当便宜，就连四品道员也不过只比乾隆知县多100两，品级非常不值钱，几乎到了烂大街的程度。为此，在清朝乾隆年间，为了突出皇族的特权及身份，清朝还设置了高于正一品的“超品”，仅仅次于皇帝。亲王、郡王、贝勒、贝子、公都在这一阶级。
相比腐朽的清朝，唐朝时期虽然也买卖官爵严重，但官职的含金量却是颇高。三省六部制于唐朝时期确立，最高者为三省，分别是中书省（负责决策拟诏宣旨）、门下省（负责审核）及尚书省（负责执行诏令）。而六部，则分别是尚书省下属的吏部（六部之首，负责任免、调动、升降官员职位及科举考试等）、户部（负责掌握户籍财政等）、礼部（掌官祭祀与教育等）、兵部（负责军事调动及防卫等）、刑部（根据律法实施执行）及工部（掌管工程营造等）。而在“最高三省”中，中书令及六部尚书也不过只是正三品，而纵观唐朝百官之首宰相，也大多是三品之流。
这就让人奇怪了，这些人在朝中可谓是呼风唤雨般的人物，才是个正三品官员，那一二品官员到底都有些啥？到底什么样的官职才能配上二品？
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其实，这倒真不是说一、二品官职有多么夸张，因为这只是唐朝维护帝王统治的一种手段。在当时，由于中书省中书令等人的权力实在太大，因此为了维稳，并制约他们，唐朝皇帝通常不会将这些官职轻授于人。但为了处理朝政大事，皇帝便会一些自己较为信任的官员，担任职位不那么高的临时官衔。如此一来，这些官员既可以处理政事，又不怕他们会有篡位威胁，可谓一举两得。
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而那些一品、二品的职务多为虚职，或不常设。到唐中期后，更是如此，皇帝对那些重臣，以位高权重为借口，将他们搁置在一旁，并不让其担任这些重要职位。唐晚期更是如此，甚至连藩镇武将都设置虚职。因此，一品、二品官员，都变为虚职，而三品官员职位低，但有实权，其地位并不容小觑。
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