1986年1月28日清晨，美国肯尼迪航天中心，无线电波传来挑战者号航天飞机与控制中心的对话声，三、二、一……倒计时开始，“明白，准备发射！”这时，在距离发射现场6.4km的看台上，聚集了1000多名观众和7名宇航员的家属，他们正在紧张地等待航天飞机升空的一刻。
只见，航天飞机点火后迅速上升，以每秒677米的高速直插云霄。一秒、两秒、三秒，当挑战者号升空73秒，飞行到16600米高空时，机身突然闪出一团火光，外挂燃料舱凌空爆炸，巨大的浓烟和火团成“丫”字形向外扩散，航天飞机瞬间变成了碎片。看台上所有观众和宇航员的家属亲眼目睹了这场灾难，挑战者号失事了！
这一晴天霹雳对美国的太空计划无疑是一个致命的打击，这是美国航天飞机的第25次飞行，对于美国航空航天局来说，这一年标志着太空时代开始后最重要的一年。在这一年里，“哈雷”彗星被观测，“哈勃”太空望远镜准备送入地球轨道，航天飞机被安排了不少于15次的飞行计划。
挑战者号航天飞机发生爆炸后，它的残骸的在发射场东南方30公里处散落了1小时之久，价值12亿美元的航天飞机顷刻化为乌有，7名宇航员也全部遇难。
宇航员之一，来自新罕布什尔州康科德中学的女教师克雷斯特·麦考利夫是第一次参加太空飞行，她是从全美1.1万名应征教师中脱颖而出的佼佼者，作为美国第一个即将进入太空的平民，原本她将要在太空上授课，实现宇宙探索对中学生的推广。
在休斯顿约翰太空中心麦考利夫接受了4个月的太空模拟训练，她的家人们都非常赞同麦考利夫的这次太空之旅，帮助她全力照顾家中的两个孩子。1986年1月28日，就像麦考利夫向人们承诺的那样：“她将要做最远的探险旅行。”可是，令人遗憾的是灾难发生了，这天早上，当每个地方学校的孩子都凝视着天空，这位勇敢的女教师却只在空中遨游了73秒。
搜寻挑战者号残骸的工作，一共花去了7个月的时间，麦考利夫关于太空探索的讲稿被发现漂浮在大西洋上。驻扎宇航员的密封舱在爆炸后的第40天才打捞上来，人们痛心地发现一部分宇航员在掉进海里的3—4分钟的过程中可能还是活着的。
以美国国防部长为首的调查委员会，在宇航员的葬礼举行后不久，公布了挑战者号失事的调查结果：价值12亿美元的航天飞机爆炸是由于固体火箭燃料助推器密封垫上的O形圈导致的，这个价值900美元，用人工合成橡胶制造的O形密封圈在低温状态下非常脆弱。发射当天肯尼迪航天中心气温过低，发射台上已经结冰，造成固定右副燃料舱的O形圈硬化。
火箭发动机在燃烧的过程，O型密封圈要及时膨胀，但此时它已经失效，火焰从火箭的插裙和U形槽之间的缝隙窜出，烧穿了外挂燃料舱，挑战者号在4万公升液氢的爆炸下，炸成了几千个碎片。
调查委员会指出，这是一次重大责任事故。对事故负有责任的，一是生产环形密封圈的锡奥科尔公司，二是美国航空航天局，使用这种劣质的密封圈，使一场完全可以避免的灾难发生了。
美国从1981年4月12日发射首个航天飞机开始，在之后的30年里共制造出5架航天飞机，先后执行了135次飞行任务，遗憾的是这5架航天飞机中便有两架不幸失事。
在挑战者号发生爆炸的17年后，哥伦比亚号航天飞机，在即将返航着陆的中途，于2003年2月1日上午9点，飞临德州上空时发生爆炸，机组人员全部丧生。于是，从2010年起美国彻底放弃了“航天飞机”计划。
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