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严元照，字九能，浙江归安人。他幼承家学，父亲严树萼，性喜聚书，家里有几万卷藏书。严树萼自己在家里教儿子读书，也不希望他去考科举。教育他说：“读书不精，非学也。士必通经，通经必通训诂。舍训诂而以意说经，破碎大道，必始此矣。”

严元照自幼聪慧，十岁的时候就在屏风上作四体书，让当时的专家都很是叹服，被称为奇童。长大成为诸生后，当时著名的学者兼官员朱珪、阮元等人都很赏识他。但严元照谨遵父命，绝意仕进，别人都以为他是个碌碌无为之徒，他也丝毫不介意，十分淡泊。

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在学术领域，严元照尤其精熟于《尔雅》和《说文解字》。他认为：“《尔雅》与《说文》不尽合，若《说文》系部以赓为古绩字，《尔雅》则云‘赓，续也’，故曰《说文》古文家学，《尔雅》今文家学也。”由此，作《尔雅匡名》一书。“旁罗异文轶训，钩稽而疏证之。” 《尔雅匡名》在清代上百部《尔雅》研究之作中较有特色，尤其是其以《说文》校正《尔雅》的研究方法给后人很大的启迪。他以《说文》为参照，从古代用字角度、书体演变角度、汉字构形角度研究了《说文》与《尔雅》之间的差异，基本上澄清了《尔雅》收字情况、《尔雅》流传过程中的讹变等问题，为后人研究《尔雅》提供独特的视角，有不可替代的学术价值。

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另外，严元照还著《娱亲雅言》 《悔庵学文》、《柯家山馆诗集》等。严元照擅诗，在这里录一首他的《呈梁学士丈》，可一窥他的诗风：“鸾飘凤泊酸斋字，不见经年熊倍新。案上博山炉欲活，阶前书带草初匀。倚墙间杀竹尊者，入坐欣逢石丈人。至竟公家春信早，寒梅槛外已精神。”

严元照于四十五时去世。