打开网易新闻 查看精彩图片

科学家在2020年8月13日发表在《天体物理学杂志》期刊表明,最近参宿四奇怪的变暗现象是巨大物质云造成的。

上面这4张图显示参宿四在2019年底至2020年初突然变暗原因。在左两张图,如哈勃在紫外线下所看到,从恒星表面喷出高热电浆。在中右图中,流出的气体迅速向外膨胀,冷却形成巨大的尘埃云。右图显示出巨大尘埃云,挡住从地球方向四分之一恒星表面。

参宿四是猎户座肩部明亮的恒星,其质量约为太阳11倍,但体积大900倍。这表示它濒临死亡,将以剧烈的超新星爆炸。在2019年秋天,参宿四开始显着变暗,到2月亮度已降低三分之二。这种戏剧性变暗激发人们猜测,参宿四爆炸即将发生,但参宿四在2020年5月却恢复正常。关于此现象,有些科学家认为是尘埃云挡光,也有人认为参宿四表面上的大黑子造成。

研究人员使用NASA哈勃太空望远镜,从2019年9月至11月的观测显示,大量物质以每小时32万公里速度从参宿四的表面移至其外部大气。在为期3个月的爆发中,参宿四的南半球向太空吹出物质是正常情况下的两倍。(参宿四物质脱落率非常高,大约是我们太阳的3000万倍。)科学家认为,这种超热电浆云抛出参宿四外数百万公里后充分冷却,凝结成尘埃颗粒并形成遮光云。哈勃其他观测结果也支持了这一解释,即使可见光波段继续变暗,但紫外线波段相关的外部大气于2020年2月就已经恢复正常。

目前尚不清楚是什么原因导致爆发。科学家认为可能是参宿四脉动引起。参宿四会在420天的周期中规律膨胀和收缩,科学家使用自动望远镜测量参宿四表面气体速度,发现爆发发生在恒星膨胀阶段。目前参宿四太靠近太阳而无法以哈勃观测,但以日地关系天文台(STEREO)观察结果,显示参宿四在2020年5月中旬到7月中旬再次变暗,尽管没有之前幅度剧烈。科学家将持续观测其变化。