无论在火炮时代还是现代，巡洋舰和驱逐舰的区别在于，除了吨位外，还看是否有装甲。另外，根据我国海军对巡洋舰的定义，巡洋舰是“吨位大，装备大口径火炮、导弹，并有垂直装甲”的战舰，所以，新型驱逐舰055虽然排水量多达万吨，但之所以仍被称为驱逐舰，就是因为没有装甲。
不管发生什么变化，只要是同一时期、同一国家建造的巡洋舰，吨位和火力都比驱逐舰要大。尽管现代驱逐舰不断地大型化，以至于长得像巡洋舰，但巡洋舰的地位却远远高于驱逐舰，这不仅体现在船体外部，也体现在船体内部，甚至连巡洋舰舰长的军衔也高于驱逐舰。然而，现在不同批次建造的驱逐舰都开始出现新一代驱逐舰的吨位大于上一代驱逐舰(比如美国朱姆沃尔特级)的情况，但那也仅仅是因为美军没有研制一艘巡洋舰。
它被认为是中国正在研制的新型战舰
第二次世界大战前，如果说大型主战舰艇有一个令人眼花缭乱的标志的话，那就是有了木甲板，因为木甲板不过是只有主战舰艇有资格享用的。和日本区分驱逐舰和巡洋舰要简单得多，就是直接看船的首尾，如果上面有菊花纹代表皇室的象征(菊花是人家日本的国花)。比如驱逐舰，潜水艇都不适合悬挂菊花纹。因此，之前很容易区分驱逐舰和巡洋舰这两种武器，但是随着战后导弹的出现，它们之间的定义开始变得模糊。
由下向上分别是航母，巡洋舰，驱逐舰，从排列顺序上可以看出他们的不同
而且现在只有美苏两国保留巡洋舰这种舰种，虽然中国的055吨位和火力已经达到了外军巡洋舰的水平，但因为中国海军从未真正装备过巡洋舰，所以你怎么叫055都是随便的，反正官方是叫它驱逐舰，而中国认为它是低级行政单位。二十世纪末，中国从俄罗斯购买的“现代级”驱逐舰，其等级比其他军舰都要高，一般驱逐舰的舰长一般都是上校，而现代级则是大校级。而且那是巡洋舰的行政级别。
按用途划分的传统做法是，巡洋舰被用来在不同的战区间调集必要的次主力舰，从而实现资源的有效配置，不必在不同的海域部署大量战舰，类似于战略机动部队，这样就足够大，足够快，足够大，足够快。在舰队中，驱逐舰是用来驱赶威胁目标的，如潜水艇、小型或中型舰艇等，因此一般都要快且多功能，吨位和寿命不是主要指标。
随著造舰技术和作战方式的改变，巡洋舰和驱逐舰都向全能化方向发展，而苏联解体后，除了美国没有其他国家真正需要跨洋战略机动作战，现代巡洋舰和驱逐舰只是名称不同而已。
炮兵时代，巡洋舰的作战任务主要是巡航殖民地海域，保护和护航大型舰艇。在19世纪晚期，巡洋舰被划分为装甲巡洋舰，防护巡洋舰和非防护巡洋舰等类型。北洋海军的经远级是装甲巡洋舰，而致远级和后来的五海号和日本的吉野号则是防护巡洋舰。第一次世界大战结束后的《海军条约》取消了护卫巡洋舰和非护卫巡洋舰，保留了装甲巡洋舰，按大炮口径分为重巡和轻巡两类，重巡的大炮口径在8英寸以内，轻巡的大炮口径在6英寸以内。
它最初的作战任务是驱逐敌人的鱼雷艇，用鱼雷攻击敌人的大型战舰。但随着海军的发展，驱逐舰也开始大型化，特别是第一次世界大战以来，驱逐舰开始承担反舰、反潜和护航等作战任务，随着航空兵的发展，驱逐舰的主炮也开始换装为高平两用炮，并配备了其他小口径防空炮，美国驱逐舰宁肯拆鱼雷发射器也要装备两门四联装40毫米防空炮。和日本的驱逐舰一样，还是以鱼雷作战为主，鱼雷得到了极大的强化，想要在战列舰决战前击落敌方舰队，谁料美国却点亮了航母的科技树。
尽管如此，随着海军进入导弹时代，尽管美国、苏联都曾推出过一系列导弹巡洋舰，但仍无法改变其任务与驱逐舰重合的尴尬局面，越来越多的海军大国将驱逐舰这一海上多面手作为主力舰艇。
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