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姚文田 字秋农,号梅漪。归安(浙江吴兴)人。他少时家贫,父亲客游四方,由母亲把他带大。其母沈氏通文史,故亲自教授他古代典籍。有了这样良好的基础,姚文田中举人中进士,从此登上了仕途。他先后出任广东、山东和河南等地的乡试正考官、学正等职。最后官至礼部尚书,国子监祭酒,入值南书房。可谓位极人臣。

姚文田为人耿直,一身正气。生平以文章经术自负,尝谓:“士或泥于古而戾于今,是迁儒之为也。”皇帝下诏书请众官进言时,姚文田指出当时百姓负担不轻,南方赋税重,北方徭役多。解决的办法是重在任人,管理好地方。此议得到皇帝的赞赏。接着,姚文田又上疏勿施酷刑,认为爱民养民方能长治久安。嘉庆皇帝听从了他的建议,立刻下诏书加紧发展农业、桑业、减缓苛政、减轻刑狱。

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姚文田在奉旨担任科举主考官时,总要在试场大门的两边贴上醒目的对联:科场舞弊,皆有常刑,告小人毋撞法网;平生关节,不通一字,诫诸书勿听浮言。

在学术上,姚文田博学多识,著述甚多,他长于考据,兼通天文,其学问以程朱理学为宗。当时的学术界风气是盛谈考据,尊汉诋宋,唯独姚文田持不同意见,他认为:“三代以上,其道皆本尧舜,得孔、孟氏而明。三代以下,其道皆本孔、孟,得宋诸儒而传。五代以后,人道不至陵夷者,宋诸儒之力。至其所著之书,岂得无一误。惟文字小差,汉唐先儒亦多有之,未足以为诟病。”在朴学上,他受阮元影响颇深,又曾同严可均一起研究《说文》,所著书为学者重视。从整体上看,他少门户之见,主张博通。

姚文田著有《说文声系》、《古音谐》、《四声易知録》、《易言》、《广陵事略》、《邃雅堂学古録》、《邃雅堂文集》及《春秋经传塑闰表》等。旁及天文、五行、杂占、医经。其中,《古音谐》、《说文声系》是清代古音学的重要研究成果。 姚文田定古韵为8类26部(平上去7类17部,入声9部单立一类).与同时代的段玉裁、戴震、江有诰诸家的古韵分部可谓大同小异.,所见略同。

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姚文田留下的诗也不少,现录一首《钱塘观潮》:“一声初转海门雷,万叠真如雪作堆。盛气已吞文种墓,余波犹上子陵台。底教金寇全师去,合借钱王射手来。欲写壮观愁笔弱,银山饱看只空回。”他还创作了不少对联,比如现在我们耳熟能详的:“世上几百年旧家,无非积德;天下第一件好事,还是读书。”就是出自姚文田之手。

姚文田于六十九岁时去世。谥“文僖”。