1913年，袁世凯问鼎九州，做了中华民国大总统。宦海沉浮数十年，袁世凯在各种投机中，一步步攫取着实力，登上了权力的顶峰。但这个圆滑世故的大头独夫，全然不知道自己最终会输给一个小小的马贼，错失整个东北。这个马匪，就是张作霖。
1913年3月31日，袁世凯第一次见到了这个马匪出身的中年汉子。彼时，张作霖38岁，袁世凯54岁。张作霖在辛亥革命伊始就体现了自己的投机本领。东省本来是被保皇党人赵尔巽控制，张本来效忠，甚至拿了一个羊皮包的炸弹帮忙吓唬新军，还操刀杀了一些革命党人。没想到袁世凯调转枪头，南北议和了。张作霖在东北后知后觉，吃了一个大瘪。他犯了狠，跟日本人眉来眼去起来，甚至说“我们既然已经失去应为之小众的荒地，那么依附同种的日本，也属理所当然。”
1912年的张作霖 秀气十足
袁世凯这才吓了一跳，给张作霖送了一封密信，许以“东三省防务督办”的大萝卜。这是袁世凯吃的第的第一个大瘪，却不是最后一次。而后他被这个南人北相的、看起来秀气实际上满口马来个巴子的东北爷们，整的一愣一愣的。1913年，二次革命的浪潮席卷了全中国，袁世凯尽管胜券在握，但一时间也忙得焦头烂额。以张作霖为代表的东北势力，袁世凯要争取稳定下来，否则后院起火，后果不堪设想，而张作霖就成了“关键先生”。
张作霖见到袁世凯，噗通一声就跪倒在地，行了前朝礼节三叩九拜，大呼：“大总统万岁万万岁！”这愣头青来了京城，搞起了“旧社会”的那一套，袁世凯也无所适从，张作霖后来解释道：“前清那阵，只知有皇上，如今只知有大总统，大总统就好比皇上，见了您老人家，哪能不磕头？”袁世凯久经宦海，这等的戏码，演的虽说惟妙惟肖，却并未打动袁世凯。袁世凯只是后来给了他一枚一等勋章笼络罢了。较量，而后还有三次。1915年春天，张作霖第二次觐见袁世凯。此次是因为袁世凯欲称帝，想要向全国师旅以上的军官“征求意见”，实际上是看他们是否忠心于自己。张作霖到了之后就一通狂拍马屁，也不知道袁世凯当时脸红了没。
袁世凯帝制复辟时期 张作霖朝服
1915年7月23日，袁世凯再次召见张作霖。张作霖到了北京城，就包下了八大胡同的所有妓院，这事儿是后来袁世凯的女儿回忆的，她还补充说袁世凯见一般将领都是在外客厅，唯独接见张作霖的时候是特邀他到办公室会面。张作霖在谈话的时候，全然不管袁世凯在说啥，就贼眉鼠眼的盯着“四块打黄金表”，这四块金表做的十分精致，表边沿镶嵌着珠子，表背面是珐琅烧的小人物。袁世凯听张作霖就这出息，毫无政治野心。他非常高兴的把这几个金表送给了张作霖的府上，还附赠了居仁堂的名画、名瓷。
由是袁世凯眼中的张作霖，终于成了一个昏头昏脑、胸无大志的匹夫，算不得什么。后来袁世凯对长子袁克定说：“张作霖是个十足的乡野村夫，连一块金表都能把他哄得乐呵呵，实在不足为惧。”但袁世凯还是老谋深算、没有彻底的信任张作霖这个“纠纠武夫” 。他把东三省上将军的这个职位，交代给了他的一首培养的亲信段芝贵。张作霖没有得到袁世凯的彻底信任，却是十分糟心的一件事情。但后来连续的一系列事儿，可是让袁世凯败于这个后辈的下风。
1916年，袁世凯称帝后，护国讨袁运动掀起。袁世凯想要调遣张作霖前往西南平叛，这样两败俱伤独剩北洋，袁世凯的军事实力又壮大了。袁世凯对张作霖许以“封公封爵”的大萝卜，张作霖先是虚与委蛇，满口答应了下来：“中！大总统信得过我，作霖愿为前驱，绝不给大总统丢脸！”而后要了一大批武器装备和粮饷。东西一到沈阳，他就拍电文，讲东北可能不稳定，不去了。这袁世凯可太憋得慌了，恨不得把张作霖这小子生吞活剥了。袁世凯称帝不得民心，遭到了全国的抵制，在没落中他下台了。张作霖也落井下石，提出了“奉人治奉”的口号，在日本人的帮助下赶走了段芝贵，成为了名副其实的“东北王”。张作霖扮猪吃老虎真的相当成功！这一招在日后的网络小说中可谓屡见不鲜，不知道作者是否都剽窃了张作霖的创意？最终，北洋军阀的直属部下分裂成了直系和皖系，而张作霖则在东北独立成了一个奉系。这样的天下三分之势，不得不说和张作霖当时那个噗通一跪、而后的花天酒地有确切的关系。
通过示弱和敲竹杠，张作霖在东北闷声发大财，而后一路成为“东北王”，虎踞一方。而后入关成了中国海陆空大元帅，问鼎中原。张学良晚年接受采访，讲：“日本人恨透他（张作霖）了！”其实也能理解，在日本人的视角中，他们是养了一头“白眼狼”。日本人本想拉拢张作霖成为汉奸，但张作霖只是把日本人当做可利用的对象而已，因而提起张作霖，日本人的就恨的牙痒痒。但就是这样的捉弄，日本人最终被激怒。激进的军国主义分子铤而走险，在张作霖的必经之路上埋下了两百公斤烈性炸药，当天就送张作霖归了西天。
张作霖的一生是功过难评的，和其他军阀一样，在那个时代，他不落俗套的成为了一个“精致的利己主义者”，但同时在特定的时刻，他也表现出坚决不妥协的爱国情怀。他曾经公开坦言“我张作霖决不做伤天害理，对不起国家、对不起百姓的事！”《少帅》经典台词“那江湖就是人情世故”作为一个没有文化的马匪，张作霖在底层的摸爬滚打中，深谙了人性的弱点，于各处纵横捭阖，肆意泼洒了一段精彩的人生，连袁世凯也三番五次的被算计，真乃天下奇闻。后来张作霖对杨宇霆说：“军队的事情，我不如你，但是要说玩政治，你们都玩不过我。”即便杨宇霆被称作小诸葛，却是也“聪明”不过张作霖。
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