“不孝有三,无后为大”,在中国古代人们重视子嗣传承是不分地域的。上到王侯将相,下至黎民百姓都向往子孙满堂。他们中有的是为了世袭爵位,有的是为了传宗接代,不一而足。然而中国古代社会上曾长期存在着一个特殊群体——宦官。宦官之所以能够被皇帝留在身边侍奉,最根本的原因就是“无后”,这一点对于皇帝来说免除了不少“后顾之忧”。为了满足子孙满堂的心理,中国古代宦官曾使“收干儿子”形成风尚,尤其是明朝宦官。

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明朝的宦官存在感普遍比较足,比如刘瑾、魏忠贤、王振等等。而他们都有同一个习惯,就是收养义子。在明朝,皇帝不务正业,使宦官的地位与权势与身份脱节。在明朝,宦官做到权倾朝野很简单,但是生儿育女却是宦官心中永远的痛。于是以“收干儿子”的方式,提高自己的地位及认同感成为规律。这些干儿子往往千方百计讨好宦官,而作为回报,他们往往给予其高官厚禄。

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“干儿子”就是义子,与义父往往通过拜认结成关系。义子的形成与宗族观念有关,在古代男子没有继承人难以被接受,所以为了继承血脉出现了最初的义子。而在慢慢发展的过程中,义子逐渐由继承血脉转换成为结党营私的手段。在三国时期的吕布被称作三姓家奴,就是因为多次被收做义子的缘故。而宦官认义子就是两种原因的结合,一方面继承血脉,一方面结党营私,所以宦官收养义子来源已久,只是明朝时更甚一点

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秦朝赵高就曾被记载收养义女,因为权势熏天,竟能招女婿入赘。宦官收养义子在最初非常人性化,甚至在汉朝能够得到朝廷的认可,而义父义子的地位也得到了保证,我们所指的曹操被称为阉宦之后,就是因为曹嵩便是宦官曹腾的义子。只是随着时间的发展,到了唐朝时期,义子引发的问题不断发生,甚至发生了“安史之乱”。所以“收养义子”的行为受到抵触,尤其是到了宋朝,甚至明文规定了宦官不得收养义子。

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明朝时期打破惯例的并非是宦官,而是朱元璋。朱元璋反抗明朝的路途上,收养义子达二十余人,如李文忠,平安,朱文刚等人。朱元璋最初的目的便是利用“血缘”关系来掌控军队,这几乎是当时的习惯行为。朱元璋义子放在重要位置,对权力的掌控起到了重要作用。而随着明朝的建立,这些义子的存在又威胁到了朱元璋的子嗣发展,所以在后期大多被解除了关系。当然朱元璋的行为对子孙的影响并不大,仅有朱元璋与朱厚照曾有过收养义子的行为,所以朱元璋只是打破了宋朝禁止收养义子的规定而已。

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明初,朱元璋对宦官的管制相对严格,并未给他们设置官职及等级。只是到了永乐年间无人可用才受到重用,随后又担任厂公、厂督,明朝宦官至此开始慢慢向权力中枢靠拢。既然已经给了宦官官职,他们就会对具体事务负责,学习文化则成为可能,而这种可能到了朱瞻基时实现了。不仅如此,朱瞻基还打破了朱元璋下过的一个命令——不允许宦官娶妻。当然朱瞻基的仁善只是其中一方面原因,更重要的则是宠幸宦官陈芜(王瑾)。

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既然已经给宦官娶妻的权力,那么就不要吝啬一个儿子。在皇帝眼中,宦官绝非嚣张跋扈,权势熏天的模样,反而是无依无靠需要照顾的柔弱模样,否则也不会将权力放心交给他们。但事实上,宦官娶妻被默认之后,竟然形成了攀比之风。到了英宗王振时,不但娶妻,还收养义子,甚至形成了在朝堂之上能与文官抗衡的“阉党”。至于后期宦官掌握“拟票”和“批红”的权力,与魏忠贤的出现则代表宦官权力达到顶峰,而这个过程中,宦官收养的义子“贡献”突出。

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综上所述,宦官收养义子是“人之常情”,虽然曾被禁绝,但在明朝时期慢慢被突破,宦官除了收养义子还能娶妻。宦官收养义子最初的构想,只是使其能够做到“传宗接代”完成孝道,只是在无数宦官对权力的蠢蠢欲动之下,才变成了结党营私的方式。在明朝,宦官的存在感很强,“选对义父”一定程度上变成了能力,在宦官与文官的争斗之中,宦官收养义子也成为关键行为,而义子也是其最重要的权力斗争的工具。