康熙六十一年（1722），康熙皇帝在畅春园驾崩了。这个在中国历史上执政时间最长的皇帝，为大清王朝开创了前所未有的大盛世。可以说，其后雍正、乾隆两任皇帝的盛世之称，都是建立在康熙帝的基础上，尤其是乾隆皇帝。
熟悉清朝历史的人都知道，乾隆帝治下的繁荣，很大程度上都是在吃康熙和雍正的老本。虽然，乾隆帝自诩为“十全老人”，可是，在他刚刚退位的时候，白莲教的起义就爆发了。
白莲教在我国由来已久，早在汉朝时期便露出了苗头。
当时，白莲教随着丝绸之路传入中原，开始了长达一千多年的传播。此外，与其它劝人向善的宗教不同，白莲教中的教义非常的激进和反动。长期受这种教义的熏陶，白莲教的信徒们往往会对朝廷的决策百般反对。而且，一旦朝廷的统治出现动摇，他们就会趁机造反。
白莲教的第一次大规模叛乱，最早可以追溯到唐朝之后五代十国时期。当时，白莲教的首领母乙等人蛊惑了一大批信徒，对当地的政权进行了武装进攻。虽然，这次叛乱被迅速平定，首领母乙也死了，但周围的百姓还是遭受了很大的劫难。
此次过后，白莲教基本消失在了人们的视野中，直到宋徽宗登基之后才有所动作。都知道，宋徽宗是一个酷爱艺术的皇帝，他在书画上颇有建树，可是，她在政治上却是一个不折不扣的昏君。他看不出蔡京的奸诈，竟然将蔡京放到了宰相的位置上。
于是，在蔡京掌权后，便堂而皇之地买卖官职、增加税负，闹得是民怨沸腾。宣和二年（1120年），方腊利用民众对朝廷的不满，果断发动了起义。据史学家考证，方腊起义的与白莲教有着千丝万缕的联系。于是，在方腊死后，白莲教被北宋政府定义为邪教。
其实，从白莲教的发展历史上可以看出，只要政局不稳，白莲教就会顺势而起。乾隆时期是公认的盛世，既然是盛世，那么，为何会爆发白莲教起义呢？
其实，白莲教在清朝的起义，并非开始于乾隆末期。清军入关后颁布“剃发令”，引起了很多明朝遗民的不满。于是，看到反对清王朝的人越来越多，白莲教便借着“反清复明”的旗号来反对清朝。不过，由于清廷的手腕过于强硬，白莲教的叛乱很快就被平定了下去。
此外，在清朝初期的时候，八旗军的战斗力非常强悍。白莲教虽然有心推翻清王朝的统治，但在八旗军的面前，实在是不堪一击。因此，在乾隆帝登基之前，白莲教并不显眼。而且，在乾隆执政前期，清朝确实很强盛。但之后，随着乾隆的南巡，官员的贪污等，使得清朝开始走向了下坡路。
更何况，八旗军也是人，是人就会有懈怠之心。到了乾隆帝执政末期的时候，清朝已经建国了一百五十多年，长时间的太平生活，令八旗兵很少有作战的机会，就像一只久久不活动的猛虎一样，尽管外表看着凶猛，但实际上已经没有什么作战能力了。
所以，白莲教的首领正是看透了八旗兵的状况，才有恃无恐地发动了叛乱。
叛乱突起，乾隆皇帝震惊的同时，赶忙下旨让和珅派兵平叛。在乾隆皇帝看来，经过自己几十年的管理，国家的各方面都很强盛，消灭一个小小的白莲教应该不成什么问题。
可是，战况的发展却远远地超出了他的预料。白莲教的几个首领被杀后，叛军的声势反而越来越大。而且，八旗军的战斗力下滑严重，根本无法控制局势。无奈之下，乾隆帝只好动用了六十万绿营兵。但绿营兵的战斗力也不强。因为，分散在各个地方的绿营兵，主要靠着世兵制来维持。
虽然，这种制度保证了绿营兵的数量，但也削弱了绿营兵的战斗力。这其中，所谓的世兵制，即父子两人一起参军，一旦参军，家中的两个壮劳力就只能为军队效劳一生，且很难得到升迁的机会。因此，绿营兵的军士大多都是在混日子，根本没有杀敌报国的心思。
这种情况下，如果战斗突然发生的话，这种军队的战斗力可想而知。
所以，在白莲教率先叛乱后，云贵地区的几股势力迅速响应，对清王朝的统治进行了极大的冲击。当时，乾隆皇帝的宠臣福康安，和珅的弟弟和琳都死在了叛军的手中。此外，白莲教在四川和湖广一带不断地与清军打游击，那里到处都是深山，清军很难尽数将叛军剿灭。
就这样，白莲教的叛军越剿越多，清朝的国力在平叛中越来越少。虽然，叛乱最后被平，但清王朝再也无法恢复到往日的荣光了。所以，之后的清朝是一代不如一代，一代比一代惨。最终，在辛亥革命爆发之后，清朝的最后一位皇帝溥仪于1912年2月12日被迫退位，结束了清朝的统治。
参考资料：
【《清实录之嘉庆朝》、《清史稿·卷十·高宗本纪一》】
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