公元383年，一统北方的前秦政权向南方东晋发起的侵略吞并的一系列战役。前秦出兵伐晋，于淝水交战，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军。史称“淝水之战”。淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例。
当中拥有绝对优势的前秦败给了东晋，而其国家也因此开始衰败，北方各民族又再次纷纷脱离了前秦的统治，并且分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋趁机北伐，把边界线推进到了黄河南部。东晋孝武帝司马曜借机收回权力，成为了东晋唯一掌握皇权的皇帝。而战败的前秦天王苻坚，两年后被叛将姚苌杀死，中原再次陷入了四分五裂的局面。
前秦政权在苻坚的领导下，先后剿灭前燕、前凉、代国，轻易的统一了中国北方，并夺取四川。在当时消灭东晋政权指日可待。于是，前秦灭东晋之战就此开始了。公元383年8月，苻坚发兵长安，亲率步兵六十万，骑兵二十七万，开始大举南侵。9月，苻坚抵达项城，东晋下令，任命谢石为征虏将军、谢玄为前锋都督，谢琰西中郎将桓伊等人，统帅八万兵众抵抗前秦。胡彬带领五千水军援助寿阳。共分三路兵马北上迎击前秦军。10月，苻融攻克寿阳。慕容垂攻下了郧城。苻坚自认为能速战速决，并派朱序前去劝降谢石，朱序却私下提示谢石宜先发制人，击溃前秦。
谢石便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击。11月，淝水大战开始，刘牢之取得洛涧大捷，斩杀了梁成以及弋阳太守王咏，秦军折损十名大将及五万主力。又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，抓获了前秦扬州刺史王显等人。12月有人建议后退决战。但苻坚认为半渡而击可主动对决。当秦军后移时，朱序在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军出击，大败秦军。谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。
早在375年7月，苻坚见王猛病危询问他后事时。王猛就说过：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和。我死之后，陛下千万不要图灭晋朝。而鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，迟早会成为祸害，应该逐渐铲除他们，以利于国家。”说完王猛便停止了呼吸。苻坚在淝水惨败后经常痛悔自己忘记王猛遗言的大错，但为时已晚。
其失败的原因在于在之前的统一北方战争中，前秦军队伤亡惨重，且国内民生凋敝，经济基础薄弱。而苻坚却一意孤行，征召百万大军参战、同时超额征收粮草，再加上因为战争导致苛捐杂税，百姓生活艰难，丧失了北方民众基础，这为后来兵败淝水后前秦分裂埋下了伏笔。而虽然前秦号称有百万大军，但事实上，最后真正上到前线的，应该只有前秦多年以来东征西讨的精锐部队。淝水之战失利后，只是苻坚的一路主力军受到了损失，但是其他各路大军在进军路途上听说苻坚战败后便纷纷撤军，并退回北方分裂前秦，建立了若干个少数民族政权。
其次，苻坚后期用人不择贤愚，赏罚失明。在王猛死后，苻坚自以为是英主，任人更是不择贤愚，群臣的逆耳忠言不再去听。在伐晋问题上，他听信慕容垂等人的谗言，一意孤行。而在淝水之战中，前秦军被歼和逃散的共有70多万，唯独鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损。淝水之战过后，晋国皇族依然过着清谈佛老、剥削百姓的日子，而一生从未屠城，一心消除民族仇恨的苻坚，却在两年后被叛将姚苌杀害。
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