东晋时期，在晋明帝太宁元年(公元323年)，褚蒜子出生于河南禹县。她的父系和母系都是名门望族，褚家祖上世代为官就不用多说了，母亲谢氏更是出身于陈郡谢氏。
褚蒜子自幼明聪中慧，谈人论事皆出语不凡，《晋书》称她为“聪明有器识”。褚蒜子十几岁时就嫁给了晋成帝司马衍的弟弟——琅琊王司马岳。
本来她只是个王妃，但晋成帝在病重时，经过慎重考虑，决定传位给弟弟司马岳。于是公元342年，司马岳即位，为晋康帝，19岁的褚蒜子顺理成章做了皇后。但不幸的是，司马岳在位两年就去世了，她的长子司马聃即位，褚蒜子则升格为皇太后，那一年她才21岁。
褚蒜子的父亲褚裒（póu）作为皇室近戚，怕影响到皇室和女儿的形象，处处谦让恭顺。因此在褚蒜子临朝时期，并没有发生像汉朝历史上常出现的外戚专权局面。随后褚蒜子也开始在东晋的政治斗争中展现出自己的手腕，她善于把握局势，让东晋王朝在一次次危机中都能转危为安。
第一次危机来自于庾氏家族，荆州刺史庾翼在任上去世，临死前请求让二儿子庾爰之接掌荆州。庾氏家族作为和王氏、谢氏分庭抗礼的世家，庾翼的这个要求让褚蒜子很是为难。最终，褚蒜子巧妙地利用桓温家族在朝中反对庾氏的关系，让桓温出任荆州刺史，既打压了庾氏的权力，又把责任推卸给桓温家族。
第二次危机来自桓氏家族，桓温出任荆州刺史后，积极出兵北伐，一系列的攻城胜利使他的野心迅速膨胀到欲废立皇帝的地步。
这个时候的褚蒜子虽然是皇太后，但她对于此局面也无可奈何，因为东晋实际上是被各地豪族所控制，所以她只能隐忍不发。她听从和按照的意思废掉了现任的皇帝，但不到一年，新帝司马昱就驾崩了，一年后桓温也跟着死了。褚蒜子再次掌握实权，并且利用其它世家的势力，消灭了桓温家族的叛乱。
恒温
第三次危机来自前秦苻坚，苻坚统一北方各族后，率领大军南下，试图消灭东晋继而一统天下。在强敌面前，褚蒜子号召所有之前矛盾重重的世家大族们，团结起来共抗外敌。最终在淝水之战中以少胜多打败前秦，让东晋度过一次重大危机。
在褚蒜子掌权的40年时间里，她总能巧妙地维持各方面的平衡，把握局势的发展，这也让她在多次世家权斗的危机中转危为安。
公元384年，褚蒜子薨逝，终年六十一岁，谥号康献皇后。从21岁成为太后起，褚蒜子历经晋穆帝、晋哀帝、晋废帝(海西公)、晋简文帝、晋孝武帝，再加上她的丈夫晋康帝司马岳，一共辅佐六代君主。褚蒜子为东晋王朝贡献了40年的青春，对东晋王朝运势起到关键的作用。
值得一提的是，五胡乱华的东晋十六国时期发生的各类历史事件简直称得上是诡谲怪诞，令人匪夷所思，现代电视剧剧本都不敢这么写，实在是神奇！
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