西夏人发明了“甘肃”一词，把河西走廊的一座城市命名为辅郡，至今已有近千年的历史了。
西夏是党项人建立的割据政权。党项人是羌人的一支，原先生活在今青海、四川、甘肃三省交界处，后来迫于吐蕃的压力逐渐迁移到今陕、甘、宁三省交界处。
在唐末的农民战争中，党项人首领拓拔思恭因帮助唐政府镇压农民起义有功，被唐王朝封为定难军节度使，赐姓李，占据了银、夏、绥、宥四州。此时，党项人势力尚未发展起来，对中央政府极其忠心。宋朝建国时，党项人首领李彝兴还派人送去贡马300匹，双方经常进行各种交易。
随着一次次的交往，西夏人的眼界也逐步扩大，他们迅速摆脱了游牧民族习性，转入定居，逐渐向建立政权发展。
李继捧继任定难军节度使时，在宋朝的逼迫下，向宋朝献四州之地入朝，结果引起其族弟李继迁的严重不满。李继迁开始反叛，他利用宋和辽之间的微妙关系，左右逢源，积蓄力量。
宋真宗咸平五年（公元1002年），李继迁攻取灵州（今宁夏灵武西南）。第二年，李继迁进攻凉州吐蕃六谷部。这场战役，党项人先胜后败，北宋任命的凉州知州丁惟清战死，后来党项人又被六谷部击败。此后，党项人同吐蕃六谷部多次争夺凉州。直到公元1032年党项人才牢牢占据凉州，并把它改为西凉府，开始了西夏人对凉州长达195年的统治。西夏人极其看重凉州，他们把凉州称为辅郡（陪都）。
公元1028年，李元昊攻取甘州。公元1036年相继攻下瓜、沙、肃诸州，迅速控制了全部河西走廊和黄河东部部分地区。
西夏人把控制区域分为12个军事防御区，这12个军事防御区被分为左右厢军。这些厢军驻扎在西夏境内的各个战略要冲，防御外敌入侵。
甘肃的河西走廊地区是西夏重要的粮食和畜牧业生产基地，西夏人非常重视河西走廊的防御，专门在甘州（今张掖）成立了“甘肃军司”，负责河西走廊中部地区的军事防御。“甘肃军司”统领兵力达3万余人。这就是甘肃一词的来历。
为何要称之“甘肃军司”呢？主要原因是，当时西夏在河西走廊西部占据了甘州和肃州两个重镇，故而取甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）两个州的首字而命名为“甘肃军司”。原来，西魏时始改张掖郡为甘州，以境内之甘峻（浚）山得名；隋时改酒泉郡为肃州。“甘肃军司”驻甘州，“甘肃”一词首见于史册。
这时的甘肃军司，尚不是政区建置，而属军事建置（类似今之军区），辖区也限于甘、肃二州。在今甘肃境内的还有西寿军司，驻柔狼山北（今靖远县北）；卓罗和南军司，驻卓罗城（今永登县南）；西平军司，驻瓜州；黑水镇燕军司，驻兀剌海城（今金塔县东北）。随着蒙古灭西夏，“甘肃军司”也烟消云散。
元代由于中央政府管辖的范围极其广大，给管理上带来了极大的难度。元初，全国共设立了10个行省，甘肃为其中之一。1273年，元世祖忽必烈下诏成立甘肃路总管府。1281年，正式成立了“甘肃等处行中书省”，简称甘肃省。这样，才正式有了“甘肃省”的诞生。
不过，元代的甘肃行省和清晚期的甘肃省管辖范围还是有所不同。
文丨王文元
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