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公元9世纪末，唐朝中央宫廷的急速衰落，引发了各地方藩镇间的扩张争霸。除了长期被视为兵家必争之地的中原、山西、江淮和荆州，经济地位逐步上升的江东也为多方所觊觎。通过竞争激烈但过程并不十分血腥的几轮洗牌，形成了江淮杨行密与浙东钱缪的两大对立集团。
双方的战略诉求多有不同，却都将目光对准了江东的最大城市苏州。由此引发的一系列内外夹攻，几乎遍及整片太湖流域，其中又以公元898年的围攻战最为关键。不仅决定了江东大地的地盘归属，也促成了十国中寿命最长的吴越建立。
历史悠久的江东首府
先秦时代的苏州 就已经是江东最大城市
自诸夏并立的先秦时代起，苏州就是江东地区的铁杆核心。无论历史的沿革如何为其更换名字，或是带来兵灾与整体搬迁，都不能阻挡这座城市在晚些时候成功复兴。等到李唐王朝的版图越过长江，也将势必将这里作为自己的江东首府，统御整个太湖流域的大部分州县城镇。
虽然地区经济还没有后来那般强势，但以苏州城为核心的江东却已是至关重要的次级粮仓。北面的长江、西面的太湖与南面的钱塘江，都是滋养整块土地的充沛水量来源。再通过彼此间的中小水系，支撑起大片收成极高的农业产区。加上可以由苏州河通向大海，让发源自南洋的外贸经济能直接辐射内地。这让江东数次成为乱世流民的避难所，也是枭雄崛起的理想孵化器。
古代苏州就是整个太湖流域的中心
因此，随着唐朝开始在黄巢之乱的动荡中风雨飘摇，江东连同周围的数个分区都出现了各自的地方代表势力。其中实力最强的杨行密，来自江北的国际大都会扬州，坐拥淮南和运河漕运的丰厚储备。实力较弱的钱缪则由浙西发家，深得地方势力的信任和重视。当双方合力绞杀共同的大敌孙儒，就免不了开始为太湖流域的要地发生争夺。前者已经占据大半个长江下游地区，并通镇江和常州作为南下跳板。后者就因起势较晚，只能先勉强兼并浙东沿海。但至关重要的苏州、昆山、湖州皆为江淮部队占据。
到了公元897年，局势依然向着有利于扬州幕府的方向发展。不断南下的江淮军部队，已经以苏州为前进基地，开始发兵攻打杭州湾以北的嘉兴。如果这里也被夺取，那么钱缪本人坐镇的杭州也将危在旦夕。好在有镇守长江中游的鄂州太守杜洪反叛，把整个江淮集团的目光都吸引到向西面。蓄势待发的浙东集团才看到背刺反击的机会，并派遣麾下最好的将领顾全武负责前线事宜。
以扬州为核心的江淮集团 一直期望控制江东
移动的水面劲旅
水网密布的江东 自古就适合坐船出行
相比长江以北的争霸沙场，水网密布的江东更适合以战船搭载步兵实施各类机动。当年吴王夫差下令开挖的春秋运河，就是为延伸这类作战环境的一种尝试。日后江淮集团眼里的浙兵不善持重问题，同样是因地方习惯而自然形成。但放在有相当胆识的将领手里，这些并无光鲜战绩的船民还是能给对手以重大打击。
公元897年4月，顾全武率领的万余名士兵坐船出海，只用1天时间都抵达了靠近岸边的嘉兴城。考虑到当时的船舶技术尚不能摒弃桨划动力，吴越方面除去水手与海员后的战兵数量恐怕只在数千左右。好在即将面对的江淮军也实力有限，且经常征发大量流民充当消耗炮灰。所以即便布置了18座封锁城市的营地，也迟迟不能逼迫嘉兴投降。随着大批援军突然从海上抵达，过于稀薄的防线就被对方轻易击穿。困守多日的吴越驻军也借势杀出，里应外合的打崩了整支江淮远征部队。后者不仅有数千人死伤，还有多名将领连同麾下的3000人被直接俘虏。
吴越悍将顾全武就非常善于以水师进行快速机动
此后的3个月内，顾全武又借助战胜之威，开始沿水系扫荡太湖流域的其他城镇。首先是靠近嘉兴的小城松江，然后是北面的无锡、常熟两地。等到作为上海前生的华亭镇易手，通往大海的苏州河两岸就全部被吴越方面控制下来。只要舰队继续向上游高歌猛进，就能直接抵达苏州城下。但精明的顾全武依然觉得条件不够成熟，继而率领部下追赶溃兵进入湖州。很快就占领了这片太湖以南的关键区域，并任由少量江淮军残部躲在县城内惶惶不可终日。
到了当年8月，吴越军先锋又进抵苏州东北的小城昆山。由于是脱胎于当年抵抗黄巢暴民的地方团练，所以江东的武装普遍缺乏有效攻城的大型专业设备。相关领域的作战都容易由突袭转变为长期围困。但只要水师战船能牢牢控制河道，并为士兵不断输送给养，就不愁城中的被包围者能造成多大破坏。他们的坚守不出，也让西南面的苏州失去了侧翼援助。
苏州河至今都能联通大海与太湖
重夺苏州
重型武器的匮乏 让唐末的地方军更乐于进行围困
公元897年冬季，顾不得休整的吴越大军又开始从东南两面合围苏州。此时的江淮军守军，正是当初南下抢占此地的台濛。但他手里的部队大都是从周边县城溃逃而来，自己的府库也因多次破城混乱而没有多余储备。只是由于吴越方面缺乏围攻大型城市的经验，才让防御者能依靠城墙坚持下去。
然而，此时的苏州城本身已没有任何获得外援的希望。附近尚有驻军的昆山，同样被吴越方面的偏师封锁，城市的其他方向也有敌方步兵和水军的联手巡逻。至于远在江北的杨行密，也需要同时对付中原的朱温和鄂州的杜洪，很难分出部队再做增援。因此，台濛虽然可以组织一些小规模的遭遇战胜利，却根本没可能扭转整体局势。当战役持续到公元898年的1月，又有更多的吴越士兵从南方赶来，击溃了企图解围的江淮集团偏师。至此，苏州城的陷落只会是时间问题。
过度扩军让江淮军经常以老弱炮灰充当近战力量
不过，随着杨行密在淮河水畔击溃了老对手朱温，扬州方面也就有能力向江东方向输送新生力量。大将秦斐就授命渡江，率军冲入了只有少量士兵看守的昆山。鉴于苏州主城的局势较为稳定，顾全武也立即带着吴越主力北上。结果在城下的数次有限决战中，江淮集团就因自己的过度扩张而付出了相应代价。由于军中强征或收纳了大量老弱饥民，所以空有数量而战力羸弱。补充手段就是让他们使用近战武器，成为全军最前沿的廉价炮灰，掩护真正精装的主力兵在后排从容发射弩箭。面对状态更好的吴越劲旅，自然是只能被驱赶回城墙背后。
最终，还一直在后方运筹帷幄的钱缪亲自率领水师北上，为悬而未决的鏖战划上休止符。公元989年秋季，大批新造的吴越舰船出现在太湖水面，很快就让坚持许久的守军意志崩溃。包括守军台濛的大部人都选择弃城逃走，让对方拿下了江东区域的绝对首府。后者也立刻增援昆山前线，将1000份口粮陈列出来，引诱缺乏给养的江淮士兵乖乖就犯。但守城士兵只有百人溜出来投诚，气的钱缪下令顾全武用筑坝灌水的方式威逼秦斐。最后等到城墙因大水浸泡而出现崩坏，才终于拿下这座残破的战略要地。但这也意味着大半个太湖流域已落入自己的浙东集团手中。
钱缪的增援舰队让苏州守军失去希望
当然，苏州的陷落绝不意味着扬州幕府愿意就此罢休。只是苦于徐州与荆州方向的再生事端，才让重夺苏州的计划遭到拖延。杨行密的麾下也不乏足量的水师部队，却往往需要兼顾整个长江中下游到淮河两岸的防务，自然就在三面受敌的情况下会显得捉襟见肘。他们也不会料到，自己的这次失败，会让整个集团从此与苏州彻底无缘。
对于获胜的浙东方面而言，苏州则将是他们应对北方威胁的最重要基地。连同隔壁的昆山一起，成为阻挡江淮集团南下的绝对前沿。整个五代时期的整个江东地盘划分，也基本会在这条红线的两端游走。南吴与吴越两国的恩恩怨怨，自然也因这场冲突而被彻底引爆。只是双方都懂得自身的实力有限，也能够在深陷僵局时迅速脱身，才得以将这种有底线的争霸不断持续下去。
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