在火星与木星轨道之间的小行星带中，隐藏着一个神秘天体——谷神星。谷神星直径约945千米，是小行星带中最亮且最大的天体，占据了小行星带三分之一的质量，被归类为矮行星。
在很长一段时间里，谷神星曾被认为是太阳系中一块普通的原始岩石。但美国宇航局NASA的黎明号的探测数据表明，谷神星要比想象中的复杂得多。
2015年3月，黎明号成功进入环绕谷神星轨道，并对谷神星进行了超过三年的探测，直到2018年11月才结束任务。在此期间，黎明号获得一项重大发现——谷神星的奥卡托陨石坑中分布着一些神秘亮斑。
天文学家后来证实，这些亮斑与碳酸钠有关。当时一些人猜测，谷神星地下可能存在卤水（矿化很强的水）海洋，这些亮斑正是谷神星遭遇撞击后，地下卤水渗出地表沉积的结果。
近日，发布在《自然》上的一系列论文指出，谷神星确实是一个海洋世界，地表之下暗藏着大片卤水海洋。
据介绍，这些研究的数据来自黎明号探测任务的最后阶段，当时黎明号俯冲至距离谷神星表面仅35公里的高度，以惊人的分辨率收集数据，对谷神星展开详细探测。
通过分析黎明号收集的重力数据，研究人员得以弄清奥卡托陨石坑内部和周围的重力变化，再结合计算机模拟，有力证实了奥卡托陨石坑下方深处具备卤水储层。这些卤水可能受撞击产生的高温和裂缝影响，喷发而出形成我们如今所看到的神秘亮斑。
另外，研究人员还发现，虽然奥卡托陨石坑已有大约2000万年的历史，但这些亮斑却要年轻得多。这意味着谷神星在不久之前仍有地质活动发生。
在此之前，我们已经知道木卫二和土卫二等星球也拥有地下海洋。木卫二和土卫二可以通过木星和土星强大的潮汐力产生热量，但谷神星是如何获取足够的热量来维持地下海洋的存在的呢？这是继谷神星形成与起源之谜后的又一大谜题。
最近，NASA选择了一项谷神星探测任务作为概念研究，而这些新发现大大提升了该任务的竞争力，谷神星值得人类未来再派遣探测器对其展开更深入研究。
参考来源：
https://www.sciencealert.com/mysterious-bright-spots-on-dwarf-planet-ceres-point-to-secret-underground-ocean
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