明教又叫摩尼教，它的创教者是波斯人摩尼，生于公元216年，公元242年在巴比伦传教，公元277年被钉死在十字架上。他的目标是要建立一个世界性的宗教，超越一切的宗教传统。摩尼揉合古代波斯的祆教(拜火教)以及基督教、佛教思想而成立的宗教。其教义是以琐罗亚斯德教(祆教)的善、恶二元论为基础，将一切现象归纳为善与恶，善为光明，恶为黑暗，而光明必会战胜黑暗，人类如果依照宗教的真理和神的志向，终将走向光明、极乐的世界。此教因此又称为明教。
摩尼教大约在六至七世纪传入我国新疆地区，同时从新疆传入漠北的回纥，而盛行于回纥。唐高宗、武则天时期，摩尼教逐渐在安西都护府传播。武后延载元年(公元694年)，波斯人拂多诞将摩尼教传入中国。摩尼教在中国又称作明教，是因为信徒称呼他们的神为“明尊”。但摩尼教在刚传入中国的时候其实并不顺利，他们设法假托佛教之名传道。在唐玄宗开元期间，吐火罗国王曾献上一名高僧，获得唐朝廷的接待。不久之后，唐玄宗下令：“摩尼教打着佛教的名义欺骗黎民百姓，属于邪教，中国人严禁参与”。
安史之乱后，回纥凭借着在战乱中帮助唐朝平定叛乱有功，请求唐朝允许摩尼教徒在中国传教。唐代宗大历三年，朝廷准许回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺——大云光明寺。其后，又在荆州、洪州、越州等州建寺。唐宪宗元和二年(公元807年)，又在河南、太原建寺，朝廷派专员保护。自此以后，摩尼教寺布满中国境内。摩尼教教士跟随伊斯兰教使者来华，他们得到唐朝皇帝的礼遇，在中国迅速传播。
唐武宗会昌元年(公元841年)，回纥被黠戛斯(唐代西北的一个民族)击败，国势衰落，唐朝廷对回纥和摩尼教的态度立即改变。会昌三年(公元843年)，武宗下令禁止江淮诸镇的摩尼寺传教。会昌法难(唐武宗信奉道教，所以要灭掉佛教的政策)时，摩尼教未能幸免。当时武宗下令：“命令天下臣民杀光摩尼传教士，光头的，披着袈裟的，样子像出家人的，杀！”经过会昌的劫难，摩尼教再也不能在社会上公开传教，转而在民间秘密流传，并逐渐与其他宗教结合，经历了五代两宋，仍然没有衰弱。自此与下层的斗争结合起来，成为农民起义的号召旗帜之一。
到了宋代，摩尼教被译为“明教”，教义被简明地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字。教众中有农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊杰等。教徒穿着白色的衣服黑色的帽子，秘密结社，共同尊奉明使为教内尊神(这里的明使在东土就是明教教主，《倚天屠龙记》中杨逍说过，明教教主不在，以光明左使为尊。都是引自这句话)。当时因为处于秘密结社状态，为了避人耳目，免遭官府的查禁，于是教名也有了多种别称——除了浙江称摩尼教，福建称明教之外，还有其他地方有别的称呼。
明教在宋、元时期进一步和中国本土文化结合起来，成为下层人民和江湖人士对抗朝廷的斗争形式，由于明教长期受到朝廷的压抑，行事极为诡秘，有时也为江湖“白道(名门正派)”所误解。尤其是历史上有过多次的暴动所信奉的宗旨与摩尼教一脉相承，摩尼教(明教)只不过是他们利用的一面旗帜。而且，历史上曾经记载摩尼教位在佛教之上，摩尼教又是以佛教的名义传入中国。因此，摩尼教遭到了佛教内部人士的嫌恶，称其“魔教”，即“摩”与“魔”谐音，并对其多有诋毁。
比较一般的江湖人士，明教徒面临着更大的压力，因此反抗朝廷也更坚决，在历史上几次掀起大的波澜。第一次是北宋末年，方腊利用摩尼教组织群众，举行了声势浩大的起义，震动东南半壁河山，那时的方腊就是明教教主。第二次是南宋以后，明教和白莲教相联结，在元末农民战争中充当了重要角色。元末农民大起义中的红巾军，多白莲教徒，首领韩林儿又称“小明王”，这个“明”又与明教有关。
当时的明教成分很复杂，包括佛教、道教、白莲教、弥勒教等等。其中弥勒教信奉弥勒佛转世，元朝末年袁州(今湖北宜春)僧人彭莹玉(《倚天屠龙记》中明教五散人之一的彭和尚的原型)，劝人念弥勒佛号，到夜里燃起火炬，点起名香，教徒聚在一起礼拜摩尼教的“崇尚光亮信仰”。白莲教崇奉阿弥陀佛(明王)出世，提倡念佛持戒，为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。在元、明两代，白莲教曾经多次组织农民起义。红巾军起义领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普生等都是白莲教徒，他们以明王(即阿弥陀佛)出世和弥勒佛下生的谶言鼓动群众，产生很大影响。
朱元璋从一个淮西的老百姓开始做起，终于拥有了华夏大地，很有一些传奇色彩。在中历史上，没有哪一位皇帝的出身如此卑微，也很少有人以南方的长江流域为基地而最终统一北方及全国。当元朝察罕帖木儿和他的养子扩廓帖木儿(王保保)于1359年攻破北方红巾军首都开封而逐步肃清北方农民军队时，蒙古朝廷不免洋洋得意，根据历史经验，还没有谁从南方起事却可以北伐成功。然而朱元璋做到了，这是前无古人的巨大成就。
那么，朱元璋和明教到底有没有关系？
1.从公元1355年至公元1360年，朱元璋的军队在浙江西部驻扎了六年，借助(注意这两个字)覆船山为中心的秘密明教总舵，奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。
2.至正二十年(公元1360年)，刘基被朱元璋请至应天(今南京)，委任他为朱元璋的谋臣。刘伯温建议朱元璋一方面脱离“小明王”韩林儿自立势力，另一方面以“大明”为国号来招揽天下义师的民心。
3.公元1367年，朱元璋在应天府宣布当年为吴元年。公元1368年，朱元璋称帝，本来朱元璋想过把国号定为“大中”，后来又改成“大明”。说明“大明”国号，不是朱元璋的首选。
4.朱元璋手下有一部分明教徒(上文说过，明教成分很复杂。)，用“明”做国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。
5.以明比喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，称朱明。
6.朱元璋称帝后，采纳李善长的建议，下诏严禁白莲社、明教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》中，用法律的形式固定下来。
7.总结，朱元璋和明教没有关系。就算有，那也是利用和被利用的关系。
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