历史上，有文字记载的国家是商朝，是比较明确的，再往前面推到夏朝，发现证据比较少。而商朝主要是生活在河南中原地区，河南安阳就出土了很多甲骨，有甲骨文记载，接着是周朝。
周朝是生活在渭水流域一带的。周朝对商朝的进攻，是从西边向东边打过来的，如同战国时代，秦出函谷关进攻其他6国。
甲骨文
商朝有很多甲骨文，即是乌龟背上刻字，记录事情，这些成为早期的文献记录。其中记载了羌人的事情。例如，甲骨文中有羌这个字，上面是个羊头，下面是个人，说明是放羊的人。由于是中原王朝的文书记载，可见得并不是所谓的羌人自称，他们怎么称呼自己是不知道的。是商部落的人称呼他们为放羊的，显然是有区别于自己不是放羊的，而是种地的。凡是西边来的都是放羊的。
98种羊的写法
那么当时这些所谓放羊的人最早都分布在那些地方呢，历史学家考证，他们分布于河南西边，陕西、山西的南部。至于更西一点的关中、陇右、河西等地，则不清楚是什么人居住，因为这些附近牧羊一族就够这些种地的部落人烦的了。相互之间还有很多战斗。有的羌人成为俘虏后成为了奴隶，有的还作为祭祀的牺牲。这在甲骨文卜辞中可以发现。有一次商王派5族进行征服，共出动1万人参加战斗。可见西边的战斗是很激烈的。而商人能够生存下来当然是用武力维护的。
甲骨文子字
而到了周朝的时候，周朝不用甲骨文，多是金文，即是把文字刻在铜器皿上。这些文字记载里面就很少有这个羌字。这说明，西来的周人对那些放羊人并不是称作羌人的。因为他们本身就是来自羌人地区。而羌这个字眼，据说在商人看来是一个敌对的称号。因为曾经为敌。故而，西边来周人并不同意这个称呼。这也只是一种推测。周的部落只把其西边的人称呼为戎，而戎的意思是武装的人。这个字与羌不同，属于比较尊重的称呼了。周朝的西部后给封给秦人。秦人西边主要是与戎人战斗。秦人一直把自己的地方推进到关中渭河上游。
周时候的金文
在周灭商朝的过程中，出现了一个姜族。例如姜子牙是其代表。从字形上看，姜是出于羌的，可见姜最早也属于羌的一支。但是与周部落进行了联姻。周部落并不是一个部落在与商战斗的，还会同了更多其他的部落。姜大约是其中最大的一个部落。他们组成部落联盟，在河南孟津进行了誓师大会，约公元前1056年阅兵于此，据说有800多诸侯参加，这许多诸侯里面肯定包括了被称为羌人的部分。后来向东灭亡了商朝。灭亡商后，姜被封到更远的东方，齐地，作为周的藩属，抵御东方的蛮族淮夷。
周部落消灭商部落后相互融合，在中原立足，于是也要改变以前的生产方式，开始农耕，养猪种地。成为一个新的民族组合体，而且开始有了礼仪，制作周礼。
《史记·周本纪》记载：既绌殷命，袭淮夷，归在丰，作《周官》。兴正礼乐，度制于是改，而民和睦，颂声兴。
这说明周部落与商中原部落融合后，经济、文化各方面都得到发展，为了把发展的成果固定下来，就要形成一种制度，便于普遍执行。这就是要规定饮食起居，用度，祭祀祖宗，上下级等方面的全面规定。这就是制作礼乐，不能再象以前做事没有规矩了，不能想干嘛就干嘛了。其中最大的一项工程就是制作青铜器。
青铜器
青铜的发现和生产，既能打造兵器，也能制成生活用品，祭祀用品。而且规模可以很大，制作工艺不断精美。但在西周200多年里，青铜器上的铭文中很少发现羌字。到东周以后又出现了。这说明西边那些放羊的人又出现了。于是羌字又频繁出现在文献记载中。
羌字这个概念也随着中原王朝对西边的扩展，不断向西向南飘移。战国时代，秦国崛起于渭河，不断向西扩展。秦国的祖先是周王的一个放马的人。因为，中原地方并不适应于养马，养马要在西边。这个养马的人发展成了后来的秦国。秦国既要应付东边的强国魏国，又要防备西边的羌人。其实是把主要精力用于东方。到了汉朝，就进一步把势力延伸到河西走廊，设置了武威、张掖、酒泉三个郡。河西也就不称为羌中了。再往南就是河湟地区了。这一地区在青藏高原上,位于黄河和湟水之间。考古发现河湟地区也曾经是定居的，后也变成了牧场，放羊为主。因此这里也被称为羌人所在。至今这里也是羌族的居住地。后由于战乱，更有很多羌人南下。《后汉书·西羌传》记载：
至爰剑曾孙忍时，秦献公初立，将其种人附落而南，出赐支河曲西数千里，与众绝远，不复交通。其后子孙分别各自为种，任随所之，或为旄牛种，越嶲羌是也;或曰白马种，广汉羌是也;或为参狼种，武都羌是也。
这里也是个传说，说羌人的祖先是个叫爰剑的人，他当时是部落的俘虏，逃跑到河西，躲在一个山洞里，与一个受了鼻刑的女囚徒结婚生子，繁衍了羌人，以畜牧放羊为生计。到了爰剑的曾孙忍的时候，部落就有的南下，有的继续在河套向西，随遇而安了，出现很多分支的羌人部落。生计手段是放羊为主。到后代，把西边一直到新疆那些人都叫做羌人了。可见，古代的羌人只是一个泛称。
到现代，有别于古羌，现在的羌族分布四川阿坝藏族羌族自治州以及贵州铜仁一带，成为中华民族一份子。有关统计羌族到现在只有30多万人，保持自己的风俗习惯。
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