古斯塔夫·库尔贝出生在法国东部奥尔南的一个富裕农庄。尽管主要在巴黎工作，他却经常描绘淳朴、乡村的主题。
而库尔贝生活在一个法国政局动荡不安的时期，政府的形式如走马灯般变化。
库尔贝画像
自波拿巴·拿破仑1815年受驱逐之后，君主政体在路易十八治下重新恢复。
不过，路易十八的继任者查理十世，实行高压统治，终在1930年7月引起革命，查理十世随即逃走。
他的王位被路易.菲利普取代·菲利普的统治一直持续到1848年的另一场革命为止，史称“七月王朝”。
七月王朝带来了史称第二共和国的共和政体，总统是路易·拿破仑。路易·拿破仑在1852年加冕皇帝，成为拿破仑三世，开创了第二帝国，第二帝国直到1870年拿破仑三世被废除为止。
第二帝国之后是第三帝国，在德国人1940年入侵法国时才告结束。
《奥尔南的葬礼》
1850年，库尔贝声名鹊起，当时他在巴黎沙龙展出了三幅伟大作品，尤其是《奥尔南的葬礼》，展现了一幅巨大但并非理想中的乡村生活场景。
这些作品奠立了他作为现实主义运动领导者的地位。现实主义运动中的艺术家认为，日常生活能够提供像历史、宗教、神话这类传统主题一样严肃的主题素材。
《画室》
而《画室》这幅巨大的画，可能是绘画作品中迄今最为精致的一幅自我宣传作品。库尔贝将自己置身于一个洞穴一样的工作室。
这幅画一直画到截至日期为止，才准备拿出去展览，画面背景的许多部分都还处理得相当粗糙，如果有更多时间，库尔贝可以进一步完善。
《泉水》
库尔贝对素描没什么兴趣，不过像当时的其他画家一样，他也收集裸体模特的照片作为参考。
夏尔·波德莱尔坐在库尔贝的朋友中间，他是当时法国最重要的诗人之一，同时也是艺术领域活跃的撰稿人。
1848年，波德莱尔与库尔贝在艺术家和知识分子经常出入的安德烈酒馆相遇。这个酒馆与库尔贝的圈子关系极其密切，因此得名“现实主义的殿堂”。
这对恋人非常突出地位于整幅画的右方，代表艺术爱好者或艺术品收藏者，据库尔贝的描述，是“一个衣着高雅时尚的妇人，和她的丈夫在一起。”他们的身份并没有明确交代，不过从画面上已经给出了诸多暗示。
坐在这个社交盛宴中间的，是姿态高雅的库尔贝，他正在轻拂画笔。其实，在现实生活中，库尔贝不大可能在他的画架前，这样斜着身体，不太自在地工作，不过，他极度自负，因此，他所以采用这种姿态，只是为了展示他自以为独特的俊朗外形。
站在库尔贝身后的裸体模特，被诠释为真理的化身，那个怀着崇敬之情凝视库尔贝的小男孩，同样暗示着天真，就像库尔贝一样，在艺术家的笔下，小男孩显得无忧无虑，充满生机地看待这个世界。
关于上图这一人物的身份有很多猜测，称他为“一个沉默的葬礼承办人”可能更为恰当。
兴许，更合理的说法是将他认作记者埃米尔·德·吉拉丹乔装后的形象，此人是拿破仑三世的关键支持者，而库尔贝正好反对拿破仑三世的统治。
偷猎者与猎狗在一起，在画布上位置突出的那个坐着的人，通常被认为是拿破仑三世。
1848年，波拿巴拿破仑的侄子当选为法国总统，接着在1852年，僭称皇帝。鉴于拿破仑三世时代的审查制度，不可能公开批评他的独裁统治，不过，库尔贝可能在画中暗示，拿破仑三世不过是出于自身利益盘踞着法兰西共和国，就像是一场偷猎者中饱私囊的游戏。
1870年，带领自己的国家在普法战争中遭遇惨痛失败后，拿破仑三世遭到废黜，后终其一生流放英国。
库尔贝为这幅作品写了很长的介绍，可他的遣词却常常含混不明，从而留下了多种解释的可能性。毫无疑问的是，这幅画19世纪绘画史上的巅峰作品之一。
它是为1855年在巴黎举办的伟大的世界博览会而创作。不过，这幅画并未被遴选委员会看中，所以，在官方的展览旁边，极度自信的库尔贝自费搭建了一个“现实主义展览馆”，举办了他的个人作品展。
库尔贝的展览在商业上和艺术批评上都不成功，不过，这个展览在艺术史上却占有重要地位。
通过对艺术世界体制上的权威发起挑战，他为后来的人——包括印象主义者，开启了道路。
尽管库尔贝自认为是现实主义者，他的画作经却常带有象征主义的特点，他还给《画室》取了个令人费解的副标题：一个概括我七年艺术与道德生活的真实寓言。
他写道:画面左边的人物，代表着“平凡生活的世界混乱、悲惨、穷困、富裕、被剥削者、剥削者，他们因死亡而成长”。
右边的人物是“我的朋友、同事以及艺术爱好者”，他们“因生活而成长”。
库尔贝赋予日常生活场景一种全新的庄重与严肃，并在传统展览地点之外展出作品，由此，他改变了法国艺术的道路。
库尔贝的激进观念同样出于他的政治观。自从法国在普法战争惨败之后，巴黎由称之为市镇公社的革命政府统治了两个月，在这个革命政府中，库尔贝是艺术委员会的领导人。
当巴黎公社遭到镇压，他入狱6个月。由于担心进一步的惩罚，他在1873年永久地迁居瑞士。除了创作颇有雄心的人物作品外，库尔贝还画风景画和肖像画。
作为一名画家，库尔贝的技法直接表现出他的性格——大胆、自信和脱俗。他通常快速作画，直抒胸臆，经常用调色刀给颜料调出明晰的风格。
他并不追求完美的细节或谨慎地完成画作，但是从《画室》这幅画中就可以看出他在绘画方面倾注的热情。
绘画是他看待世界的方式，他的绘画就是他的世界。
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