大型食肉动物在寻觅不到野生“弱肉”时，就会将家畜作为捕食目标。然后，就形成了野生动物捕杀家畜，家畜主人捕杀“凶手”进行报复的恶性循环，目前，这已成为一个重大的全球野生动物保护挑战。
这种人类与野生动物之间的冲突是大型食肉动物数量减少的关键驱动因素，而共存的成本往往不成比例地由南半球的农村社区承担。
虽然目前的方法往往侧重于通过围栏或致命控制将牲畜与野生食肉动物分开，但这有时根本拦不住那些彪悍的动物。因此迫切需要替代和有效的非致命工具，以保护大型食肉动物和生计。
很多动物其实已经进化出了许多避免被吃掉的策略。视觉信号可以通过伪装、警告色、发散度和模仿来降低被捕食的风险。
近日，来自澳大利亚新南威尔士大学和博茨瓦纳共和国（非洲南部的一个内陆国）的研究团队利用上述策略想到了一个办法，他们在家畜的臀部画上眼睛，以此来保护它们免于被吃掉。该研究近日已发表在《Communicaitons Biology》上。
许多大型猫科动物，如狮子、豹子和老虎，都属于伏击型捕食者。这意味着它们依赖于跟踪猎物并出其不意将其捕获。在某些情况下，如果被猎物发现就会导致它们放弃捕猎。
在这项研究中，研究人员用四年的是时间测试了这种人为干预方法，以减少博茨瓦纳奥卡万戈三角洲地区大型食肉动物造成的牲畜损失。
这个三角洲位于博茨瓦纳西北部，有永久性的沼泽地和季节性洪水泛滥的平原，这是各种野生动物生存的沃土，而且已经被列入联合国教科文组织世界遗产。三角洲的部分地区受到保护，牲畜被排除在外，有警戒线围栏主要是为了防止牛和开普敦水牛之间的接触和疾病传播。
图片来源：网络
大型食肉动物，以及包括大象在内的其他野生动物，可以自由地在这片土地上活动。因此，这一地区的家畜损失也极为常见。作为报复性反应，当地人通过射击和投毒对野生动物进行致命控制。
虽然这项研究最初的重点是伏击捕食者，但很快它们就发现狮子是造成这一现象的主要原因。例如，在这项研究中，狮子共杀死了18头牛，豹子杀死了一只，斑鬣狗杀死了三只。
最终，研究人员发现，如果在牛的臀部上画上眼睛，狮子攻击牛的可能性就会降低。这表明，这种简单且经济有效的技术可以被添加到涉及伏击捕食者的共享工具箱中。
引人注目的解决方案
在保护区的边界地区，农民和野生动物之间的冲突可能会非常激烈，许多社区要承担与野生动物共存的巨大成本。博茨瓦纳奥卡万戈三角洲的边缘地区也不例外，那里的农民经营着小型非商业性牲畜企业。家畜与狮子、豹子、斑点鬣狗、猎豹和非洲野狗就近在咫尺。
为了保护牛群，将牛群（大约六到一百头牛）关在防捕食动物的围栏里过夜。然而，它们通常在一天中的大部分时间里在无人看管的情况下吃草，而这正是捕食者出没的主要时间。
研究人员与博茨瓦纳捕食者保护组织和当地牧民合作，为最近遭受狮子袭击的14头牛进行了“粉饰”。在四年的时间里，共有2061头牛参与了这项研究。
在把它们放出来过夜之前，研究人员给三分之一的牛臀部画上了眼睛的图案，三分之一的牛臀上画了简单的“X”标记，剩下的牛不作任何标记。（如下图）
研究人员总共进行了49次绘画，每一次都持续了24天。
牛群还继续在同一地区觅食，活动范围也很相似，这表明它们与之前一样面临着相似的风险。然而，在同一牛群中，画上眼睛的牛比没画的或画X的对照组牛存活的可能性要大得多。
事实上，在为期四年的研究中，683头屁股上画有眼睛的牛没有一头被伏击的捕食者杀死，而15头没作标记的牛和4只画X标记的牛被杀死。
这些结果支持了研究人员最初的假设，即如果猎物看到了捕食者，那么它们就会放弃捕猎。
但也有一些意外。
带有简单X标记的牛比来自同一群没有标记的牛更有可能活下来。这表明，X标记比没有标记要好，这是出乎意料的。
从理论角度来看，这些结果很有趣。虽然眼睛图案在许多动物群体中很常见，尤其是蝴蝶、鱼类、两栖动物和鸟类，但目前还没有哺乳动物有天然的眼睛形状图案来阻止捕食。事实上，这项研究是第一次证明了“眼睛”可以威慑大型哺乳动物捕食者。
然而，先前关于人类对眼睛模式反应的研究基本上支持检测假说，这可能表明眼睛存在一种固有的反应，可以用来改变实际情况下的行为，例如：防止人类与野生动物的冲突，减少人类的犯罪活动。
可能的局限性
研究人员表示，首先，重要的是要意识到，在实验设计中，牛群中总是有没有标记的牛。因此，如果这些众所周知的“待宰羔羊”不再出现在死亡名单上，那就无法知道这些“臀画”是否仍然有效。进一步的研究可能会发现这一点，但与此同时，将人为标记应用于群体中价值最高的个体可能是最实际的。
其次，考虑习惯化很重要，这意味着捕食者可能会习惯并最终忽视这种威慑。这是几乎所有非致命方法的基本问题。在这种情况下，这项技术是否长期有效还不清楚。
保护牲畜不受野生食肉动物的侵害，同时保护又要保护大型食肉动物本身，是一个重要而复杂的问题，需要应用一整套工具，包括实际的和社会干预措施。
当在食肉动物和家畜冲突预防工具箱中加入人工眼睛标记时，研究人员注意到没有一个工具可以是灵丹妙药。事实上，如果要确保家畜和大型食肉动物的成功共存，必须要做得比灵丹妙药还要好。然而，作为不断扩大的非致命工具箱的一部分，研究人员希望这种简单、低成本的方法可以降低一些农民的成本。
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