唐朝会昌年间，杜牧被委任为池州刺史。上任没几天，就听说池州城内有一位名叫杏云的卖酒姑娘十分聪颖，善于联对，便想抽时间前去拜访。
这天中午，杜牧处理完公务，便一身书生打扮，只带一个打扮成书童的衙役步行来到了这家小酒店。未进酒店门，就看见酒店正面堂中有一扇木板屏风，屏风正中挂着一幅水墨画《醉八仙》，两旁配有一副当时一般酒店的通用联：座上客常满，杯中酒不空。
二人刚刚坐稳，就见一位眉清目秀、身穿淡红色衣裳的姑娘从屏风后面转到杜牧桌前，轻声招呼道：“先生，初次光临小店，幸甚！幸甚！”
杜牧抬头看了看姑娘，猜想她一定是杏云，示意年轻的衙役回话。衙役双手一拱，上前答道：“姑娘，几番欣闻大名，拜访！拜访！”
杏云姑娘一听，心想：书童有如此口才，主人一定更是博学，何不趁此求教一番呢？于是，杏云姑娘便问：“先生，点几样美酒佳肴，助助雅兴如何？”杜牧顺口说道：“店里有的，随便来点就行了。”杏云姑娘见他如此出言，又有点怀疑他无才了。仔细打量这位客人，40岁出头，举止端庄，不像是花花公子。杏云姑娘一边思索，一边到厨房取酒端菜。
转眼间，杏云姑娘一手端着两碟菜，一手提着酒壶和杯筷来到桌前，放好杯筷说：“一把酒壶手中拿。”说完，把酒壶放到了杜牧面前。书童拿过酒壶，一边筛酒，一边顺口接到：“两朵杏花腮边开。”杏云谦虚地说：“先生，贵书童有如此学问，小店女很想聆教。”
杜牧闻听此言，便拿过那把银光闪闪的锡制酒壶，抑扬顿挫地说：“白锡壶腰中出嘴。”杏云一听，不假思索地指着桌上的竹筷对曰：“金竹筷身上刺花。”
杜牧笑了笑，说：“姑娘，你对得倒也可以。不过，我这个上联是拟人化的，‘腰’乃是人的躯干部分，而‘嘴’是人的五官之一。你的下联‘身上刺花’，‘花’是人的哪一部分呢？”
听客人一剖析，杏云意识到自己对的下联过于平庸，可一时又对不出好的来，便红着脸转身添酒去了。待她添酒出来时，书童神秘地一笑说：“要是对不出，你的酒店就关门，拿一把铜锁锁住吧！”
杏云不愧是个聪明伶俐的姑娘，听到“铜锁”二字，灵光一闪，下联张口而出：“紫铜锁腹内生须。”
听了姑娘的下联，杜牧十分高兴，便畅饮一杯，赞道：“姑娘真聪慧，果然是名不虚传啊。”说完叫书童付了酒账，起身欲走。杏云姑娘连忙上前问道：“请教先生尊姓大名？”
杜牧没有直接回答，笑着吟出了一副对联：
半边林靠半边坡
一头牛挂一卷文
杏云姑娘低头一琢磨，原来是刺史杜牧大人！衙役问道：“姑娘，你姓什么？”杏云用手一指，答道：“民女的名和姓都在酒店正面的那副对联中。”
杜牧和衙役顺着杏云姑娘手指的方向望去，却见那副对联是：
但凭水流浇红杏
借助火光烧彩云
衙役琢磨了好一会儿，发现上下联的最后一个字合起来刚好是“杏云”的名字，可姓呢？左思右想找不到答案。杜牧笑着说：“有水能‘浇’，有火能‘烧’，那无水无火呢？”
衙役一拍脑袋，“啊”了一声：“杏云姑娘原来姓‘尧’啊！”
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