北齐自建立至灭亡，仅经过二十八年，可谓是短命王朝。而在这短短数年间，更换了六任帝王，这些帝王大都短命而残暴，高湛也不能免俗。高湛在位期间，确实在政治上有些建树，也因此被后世影视剧中塑造为贤明之君。
实际上，比起高湛的功绩，其过错更多，他的残暴程度简直令人发指。高湛都做了哪些天怒人怨之事呢？
高湛乃是北齐神武帝高欢的第九子，与文宣帝高洋是一母同胞的兄弟。高洋虽然滥杀残暴，私生活混乱，但政治成就很高，甚至被称为"英雄天子"。长期的饮酒过度导致高洋三十四岁便暴毙而亡，其后，嫡长子高殷继位。高洋本想让胞弟高演与高湛辅佐儿子，不料最后双方却是反目成仇。
尚书令杨愔等人觉得二王位高权重，对他们忌惮不已，与高殷谋划杀死两人。不料事情败露，杨愔被杀，高殷被废。其后，高演登基称帝，但高演年仅二十七岁便英年早逝。
此时，其子高百年不过五岁，为保全儿子性命，高演不得已传位高湛。高湛正式入继大统，成为北齐第四位帝王。
继位后的高湛在初期勤于政务，政治与军事上都颇有建树。高湛即位时，便大赦天下。之后又遣人巡行天下，体察民生疾苦。除此之外，对于地方发生的虫旱，高湛也遣使赈恤。与此同时，高湛注重提拔贤能之人，他曾亲临朝堂，策试秀才。
在军事上，高湛成就颇高，北周的劲敌北周曾数次攻掠北齐，与此同时，突厥也虎视眈眈，多次攻打北齐。高湛率军亲征，大败北周和突厥。高湛甚至还将周军经过地区的租赋免除，死囚赦免。由此来看，高湛文治武功都值得称道，又能体察民情，算是明君。
令人惋惜的是，北齐王室遗传给高湛的除了治国理政能力，还有骨子中的嗜血残暴和贪图享乐。高湛继位时所展现的励精图治，很快在奸臣和士开的怂恿下只顾花天酒地。
和士开的祖先是西域胡人，因为做生意，长途跋涉来到中原。这些西域商胡多是唯利是图之辈，和士开的父亲和安便极擅长阿谀奉承，和安后来官至仪州刺史。和士开继承了家门传统，很早便投靠高湛，十分受宠。高湛喜爱握槊游戏，和士开投其所好，极擅此道，加上他善于谄媚，越发受到器重，和士开曾奉承高湛为"天帝"，高湛则称和士开为"世神"。和士开劝高湛趁着年轻尽情享乐，自己却借此机会权倾朝野，排斥异己。
高湛还被人诟病的一点是他的忘恩负义，赶尽杀绝。高演之所以愿意将皇位传给高湛，所为的便是保全自己的幼子，但最终也未能如愿。
何清三年（564年），天降异象，有白虹贯日，高湛觉得不祥，便想杀高百年镇服灾祸。恰逢当时有人教授高百年书法，知道高百年曾描过"赦"字，便将高百年告发。由于"赦"乃是皇帝命令之意，高湛得知后怒不可遏，将高百年传进宫中查验。发现字迹相同后，派人痛打高百年，血流遍地。高百年曾跪地求饶，表示愿做高湛奴隶，只求活命，然而最终还是被高湛斩首。尸首被扔到池中，后又被埋于后园。
高湛杀死高百年算是忘恩负义，而他杀害兄弟，虐杀其他侄子，算是残暴无道。高洋在位时，曾将兄弟高浚和高涣囚禁。高洋来到狱所时，让狱所的人歌唱，令高浚应和，高浚由于恐惧而声音发抖。高洋听后，心中悲恸，想要赦免他们。但高湛并不同意，进言说"野兽怎么能出洞呢？"最终这两人被杀。后来，高澄的嫡长子和庶长子都被高湛杀害。
令人发指的是，高湛还玷污皇嫂李祖娥。李祖娥本是高洋的皇后，生得倾国倾城。高湛继位后，便逼迫李祖娥与其通奸。李祖娥本想不从，奈何高湛拿她的儿子作为威胁，她只好含泪忍受。后来，李祖娥怀孕，她的儿子高绍德质问她，是否是怀孕不敢见人。
李祖娥心中羞愧，生下女儿后亲手杀死。高湛知道后震怒，扬言李祖娥杀害自己女儿，自己便要杀她儿子，果然将高绍德杀死。还将李祖娥痛打后，送到寺庙出家为尼。其实，高湛后宫中的王嫔和卢嫔都本是其兄高洋的妃子，只是被高湛即位后强占而已。
高湛确实有功绩，但他的功绩比起过失来，简直不值一提。他所宠爱的和士开更是与后宫妇人勾结，将朝堂扰乱，北齐最终被北周所灭。北齐如此下场，高湛属实脱不了干系。
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