衡量现代战机性能的一个重要指标就是巡航能力,续航能力关系到战机的载弹量、作战半径和滞空时间。但不管战机的续航能力有多强大,机载燃油总有用完的那一刻,要想在空中持续滞空的话,空中加油技术和空中加油机必不可缺。以往陆基飞机在续航问题上不必太过操心,大型的加油机会从陆地起飞,为在空中的陆基飞机进行加油,而舰载机却得不到这样的待遇。

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航母往往带着舰载机在远离大陆架的地方作战,只能从陆地起飞的大型加油机无法及时的赶往作战区域,或者是根本无法到达。而航母上因为甲板长度和弹射器的限制,又无法起飞大型加油机。但这就意味着舰载机没有方式进行空中加油了吗?为了解决这个难题,在上个世纪60年代,"伙伴加油"技术应运而生。

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"伙伴加油"技术主要是将一部分舰载机进行改造,扩大其油箱容量,在挂架上加装燃油箱并与机身油箱连接,同时加装了加油管,使其能够为其他舰载机进行加油。这样一来,一架舰载机就能够对其他伙伴战机进行空中加油,保障其续航,即"伙伴加油"。目前我国的航母舰载机编队便使用这样的方式,为歼15战机提供空中加油保障。一部分人认为伙伴加油技术是落后的标志,因为"伙伴加油"技术有明显的缺点,那就是被改造成空中加油机的舰载机,会牺牲掉战斗力,而航母的舰载机位是十分宝贵的。

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而号称海军世界第一的美国,也跨不过这个坎,并且美国是使用"伙伴加油"技术最久的国家。美国在上个世纪六十年代末就开始大规模使用"伙伴加油"技术,美国将当时航母上主要使用的A-6攻击机,改造成KA-6D空中加油机,为其他战机提供空中加油保证。时至今日,世界上主要使用"伙伴加油"技术的国家主要是中、美、俄三国。有些国家甚至直接放弃了为舰载机提供空中加油。而航母的甲板长度、机库体积、弹射器是硬伤,使得大型加油机根本无法从航母起飞。

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不过近些年来,美国在尝试研制MQ25"黄貂鱼"无人舰载加油机,该型舰载无人加油机的主要特点就是无武装,载油量大。机身内的大部分体积都装载燃油,同时由于减少了飞行员座舱和飞行员,能够有更多的空间装载燃油。被外界视为目前航母舰载机加油问题的新一种解决方案,而中国作为世界上无人机技术发展最快的国家,相信在未来我们也会有类似MQ25"黄貂鱼"这样的无人舰载加油机!